A MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) szonda tíz hónapon át utazik, míg elér céljához. Több mint 700 millió kilométer megtétele után várhatóan 2014. szeptember 22-én érkezik a vörös bolygóhoz.

A NASA-nak ez a 21. Mars-missziója az 1960-as évek óta, de az első olyan, amely a bolygó felső légkörének megértését szolgálja. Az eddigi Mars-expedíciók a bolygó felszínére összpontosítottak.

A Marsnak korábban sűrűbb volt a légköre, amely alkalmas volt ahhoz, hogy víz legyen a felszínén. Egy jelentős éghajlati változás miatt azonban légköre nagy része a világűrbe szökött. A MAVEN mérései várhatóan lehetővé teszik, hogy pontosabban megismerhessék a szakemberek a Mars légkörének, éghajlatának, vizének történelmét.

Az űrszonda pályára állítása és a műszerek kalibrálásának öt hete után a szonda elliptikus pályára áll, amellyel minden szélességi fok alatt végezhet megfigyeléseket. Magassága 150 és 6000 kilométer között váltakozik majd.

A MAVEN felszerelését nyolc tudományos műszer alkotja, köztük a légköri gázok molekulaszerkezetének megállapítására szolgáló tömegspektrométer és az SWEA elektronikus napszélelemző.

A MAVEN a Mars kutatását szolgáló Scout amerikai program második missziója, költsége 671 millió dollár (147,5 milliárd forint).

A Marsot most a NASA két marsjárója és két orbitális pályán keringő műholdja, valamint az Európai Űrhivatal szatellitje kutatja, ehhez a flottához csatlakozik a MAVEN és a közelmúltban indított indiai űrszonda.