A nagytisztaságú csarnokokban szerelik össze az űrhajókat és az űrszondákat, hogy a műveleti területen a szennyeződés minden formáját megelőzzék, hiszen ezek zavart okozhatnának a Földön kívüli élet utáni kutatás során.

A nagytisztaságú csarnokokat rendszeresen különleges vegyszerekkel takarítják és túlnyomás alatt tartják. Az idegen testek elleni harcban ultraibolya fényt és hőt is bevetnek, az ott dolgozók pedig speciális védőruhát viselnek.

Ennek ellenére német és amerikai kutatók most két egymástól mintegy négyezer kilométerre fekvő helyen is kimutatták a bogyó alakú Tersicoccus phoenicist: a floridai Kennedy Űrközpont és az ESA francia-guyanai űrközpontjának egy-egy szerelőcsarnokában.

Mikrobák minden biztonsági óvintézkedés ellenére újra és újra felbukkannak a nagytisztaságú helyiségekben. Olyan baktériummal azonban még nem találkoztak a kutatók, amely egyszerre két egymástól ennyire távol eső helyen megjelent volna.

A mindössze egy mikrométer (a milliméter ezredrésze) nagyságú mikroba ezek szerint jól alkalmazkodik a nagytisztaságú helyiségekben uralkodó szélsőséges körülményekhez: a szárazsághoz, a táplálékhiányhoz és a speciális fertőtlenítőszerekhez.

A kutatók egyelőre nem biztosak abban, hogy az új baktérium csak nagytisztaságú helyiségekben fordul elő, vagy máshol is, csak eddig nem fedezték még fel. A mikrobát leíró tanulmány az International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology című szaklap új számában jelent meg.