A szertartás az Isten áldd meg Afrikát kezdetű, xhosza, zulu, szotó, afrikaans és angol nyelvű dél-afrikai himnusszal vette kezdetét, majd zsidó, hindu, muszlim és katolikus vallási elöljárók mondtak imát Nelson Mandela emlékére, jelképezve a Mandela által megálmodott "szivárványnemzet" által megtestesített etnikai, nyelvi és vallási sokszínűséget.

A rossz idő ellenére a stadionban felszabadult volt a hangulat a megemlékezés kezdete előtt, az emberek táncoltak, dudáltak. A konferanszié szerepét betöltő Cyril Ramaphosa, az Afrikai Nemzeti Kongresszus (ANK) kormánypárt alelnöke arra emlékeztetett: az afrikai hagyományok szerint ha esik egy temetésen, az azt jelenti, hogy az égiek tárt karokkal várják az elhunytat a mennyekben.

AFP / Roberto Schmidt

Az imákat követően a kormányzó Afrikai Nemzeti Kongresszus párt vezetői, Mandela egy harcostársa, illetve családtagjai mondtak beszédeket a 95 évesen elhunyt vezető életútját és hagyatékát méltatva.

A stadionban összegyűlt több tízezres közönség ugyanakkor két-három alkalommal is kifütyülte Jacob Zuma dél-afrikai államfőt. A védelmi minisztérium szerint a helyszínen 11 ezer katona vigyázza a megemlékezés biztonságát.

Nelson Mandela nem csak egy volt korunk legnagyobb egyéniségei közül, az egyik legnagyobb tanítónk volt – jelentette ki Ban Ki Mun ENSZ-főtitkár a gyászszertartáson. Mandela példamutatással tanított. Nagyon nagy áldozatot hozott a szabadságért, az egyenlőségért, a demokráciáért és az igazságosságért – tette hozzá a világszervezet főtitkára.

AFP / Roberto Schmidt

Amikor azonban Barack Obama amerikai elnök arca feltűnt a hatalmas kivetítőkön, üdvrivalgás tört ki. Megtapsolták Thabo Mbeki volt elnököt is – akit Zuma kényszerített lemondásra 2008-ban, és Kgalema Motlanthe jelenlegi alelnököt, akit az Afrikai Nemzeti Kongresszus (ANC) Zuma ellenében jelölt az elnökválasztáson.

Nelson Mandela a történelem óriása, a 21. század utolsó nagy felszabadítója volt – mondta Barack Obama, aki beszédében következetesen törzsi nevén, Madibának szólította a néhai dél-afrikai polgárjogi harcost és államfőt – Mahátma Gandhihoz, Martin Luther Kinghez és Abraham Lincolnhoz hasonlította Mandelát. 

Mandela küzdelemmel, ravaszsággal, kitartással és hittel foglalta el helyét a történelemben – mondta energikus beszédében az amerikai elnök, aki magát és feleségét e küzdelem haszonélvezőjének nevezte. Ugyanakkor azt is hangsúlyozta, hogy a küzdelem még nem ért véget, az igazságtalanság és a diszkrimináció még mindig világméretű probléma.

"Túl sok vezető van, aki szolidaritást vállal Madibával, de nem tűri el az eltérő véleményeket még a saját népe részéről sem" – mondta Barack Obama a gyászszertartáson, amelyen többek között a kínai alelnök, a kubai államfő és a népirtással vádolt Robert Mugabe zimbabwei elnök is részt vett.  

Raúl Castro kubai vezetővel Barack Obama egyébként kezet fogott a pódiumra menet.