Az előző államfő, Giorgio Napolitano január 14-én mondott le előrehaladott korára hivatkozva. Napolitano idén 89 éves. Giorgio Napolitanót 2006-ban választották meg államfőnek, majd 2013-ban ismét megerősítették tisztségében.

Az átmeneti időszakban Pietro Grasso, az olasz szenátus elnöke látta el az államfői teendőket. Az új köztársasági elnököt az olasz parlament felső- és alsóháza közösen választotta meg.

A 74 éves Mattarella az olasz kereszténydemokrata politikai hagyomány képviselője. Édesapja, Sergio Mattarella az 50-60-as évek kereszténydemokrata kormányainak minisztere volt. Fivérét, Piersantit, Szicília tartományi elnökét, 1980-ban meggyilkolta a Cosa Nostra maffiaszervezet.

Az új olasz elnök személyéről csütörtök óta szavaznak Rómában az úgynevezett "nagyválasztók" - azaz a képviselők, a szenátorok, valamint a 20 olasz régió 58 elektora, összesen 1009 ember. Az első három forduló eredménytelen lett, mert itt még kétharmados többségre lett volna szükség a győzelemre. Szombaton, a negyedik fordulóban viszont már elég volt az egyszerű többség is. Mattarellának így 505 szavazatra lett volna szüksége, és végül ennél jóval többet, 665 voksot kapott.

Az elnökválasztáson a második legtöbb szavazatot az ellenzéki 5 Csillag Mozgalom (M5S) jelöltje, Ferdinando Imposimato kapta, őt 127 nagyválasztó támogatta.
Megfigyelők szerint Mattarella viszonylag sima megválasztása azt jelzi, hogy Matteo Renzi balközép miniszterelnök biztosan kézben tartja a belső ellentéteiről hírhedt pártját és törvényhozásbeli többségét.

Bár az olasz köztársasági elnök nagyrészt ceremoniális feladatokat lát el, az Olaszországban nem ritka belpolitikai instabilitás esetén fontos jogkörökkel rendelkezik, például feloszlathatja a parlamentet és választásokat írhat ki. Mattarella elődje, a januárban idős kora miatt lemondott, 89 éves Giorgio Napolitano az utóbbi évek gazdasági nehézségei közepette fontos szerepet játszott az olasz politikában. Az elnök megbízatása hét évre szól.