A település egykor több ezer asszír keresztény otthona volt, de azt  2014 augusztusát követően elhagyni kényszerültek, amikor a dzsihadisták lerohanták Észak-Irak és a szomszédos Szíria kiterjedt területeit. Az iraki hadsereg Bartellát a Moszul felszabadítását célzó, idén októberben indult hadművelet első napjaiban foglalta vissza.

A nap folyamán gyertyákat tartó, örömükben ujjongó nők vonultak a település Mar Szimoni nevű templomába, amely súlyos károkat szenvedett az Iszlám Állam megszállása alatt. A dzsihadisták megszentségtelenítették a templomot, egyebek mellett eltávolították a kereszteket, a szenteket ábrázoló szobrok arcmásait szétzúzták és felgyújtották a karzatot is. Azóta új keresztet helyeztek el a templomon, és most egy felékesített műfenyő áll masszív bejáratánál. A környéken és a közeli háztetőkön katonák vigyázzák a rendet.

Szombaton ünnepi harangszó hallatszott a még mindig elhagyatott és a két hónapja zajlott harcokban javarészt romossá vált Bartellában.     "Szomorúsággal vegyes boldogság tölt el minket" - mondta Músza Szemáni püspök a karácsonyi misét megelőzően. "Szomorúak vagyunk azért, amit saját honfitársaink tettek a legszentebb helyeinkkel, ugyanakkor boldogok vagyunk, hogy két év óta először misét tarthatunk" - tette hozzá.

Az Iszlám Állam kevés választást hagyott a markába került keresztényeknek: fizessenek adót, térjenek meg az iszlám hitre, vagy haljanak kard által. Többségük a menekülést választotta az autonóm iraki Kurdisztánba.