A narkolepszia Európában és az Egyesült Államokban 2500 emberből egyet érint, de Japánban legalább négyszer gyakoribb, miközben Izraelben csupán félmillióból egy ember érintett. 
 
A Tokiói Egyetem kutatói 222 narkolepsziás és 389 nem narkolepsziás japán genomját vizsgálták meg. A DNS-analízis során találtak egy olyan génváltozatot, amely jellemzően nagyobb gyakorisággal fordul elő a narkolepsziával élő embereknél - írják a Nature Genetics című tudományos szaklapban vasárnap megjelent tanulmányukban. 
 
"A narkolepsziások 45 százaléka rendelkezik ezzel a génváltozattal, míg a nem narkolepsziások között 30 százalék a gyakorisága" - mondta Tokunaga Kacusi, a Tokiói Egyetem humángenetikai tanszékének munkatársa. A kutatásvezető szerint a génváltozat azonosítása segíthet a szakértőknek megfelelő kezelést felkutatni a narkolepsziára. 
 
A narkolepsziával összefüggésbe hozott gén a CPT1B és CHKB jelű gének között található a DNS molekulában. Mindkét szomszédos gén is kapcsolatba hozható a rendellenességgel. A CPT1B jelű gén egy, az alvást szabályozó enzim termelődését ellenőrzi, míg a CHKB jelű az alvás-ébrenlét ciklussal hozható összefüggésbe. 
 
A fellelt génváltozatot a kutatók tovább vizsgálták 424 koreainál, 785 európai felmenővel rendelkező embernél és 184 afrikai-amerikainál. 
 
A narkolepsziával élő koreaiak körében szignifikáns gyakorisággal fordult elő a génváltozat, de az európaiak és az afro-amerikaiak körében ez a kapcsolat nem volt egyértelmű. A különbség okára egyelőre nem találják a magyarázatot a kutatók. A narkolepszia genetikai hátterét mindenesetre alátámasztja az is, hogy annak, akinek közvetlen családtagja narkolepsziával él, a kutatások szerint tízszer-negyvenszer nagyobb esélye van arra, hogy nála is kifejlődik ez az állapot.