A Brockhaus Riemann zenei lexikon definíciója szerint a nemzeti himnusz az állami, sport- és egyéb események alkalmával a protokollhoz tartozó zenemű, ami a nemzetek történetét és önmagukról alkotott képét tükrözi. Alapjául szolgálhat királyhimnusz, hazafias népdal, nemzeti témájú színpadi mű részlete, katonainduló, vallásos himnusz, forradalmi és szabadsághimnusz.
Az angol nyelvű Grove zenei enciklopédia a nemzeti himnuszokat öt kategóriába sorolja.
