A Harlem Globetrotters 1926-ban még Savoy Big Five néven alakult, de röviddel utána kosárlabda-rajongó menedzserük neve mellett már mint Globetrotters játszották mérkőzéseiket. 1930-ban vették fel a Harlem New York Globetrotters nevet azzal a szándékkal, hogy a fekete kultúra mekkájának számító Harlem majd további hírnevet biztosít a fekete játékosoknak.

A legenda szerint ekkoriban jelent meg a humor is a játékukban. Egy alkalommal már 112:5-re vezettek ellenfelükkel szemben, amikor bohóckodni kezdtek a pályán. A meccsel együtt a közönség szívét is megnyerték, akik nagy üdvrivalgással jutalmazták a vicces játékot. Ettől fogva minden alkalommal, amint jól álltak a pontokkal, rögtön mókamesterekké vedlettek.

1948-ban egy álom vált valóra, amikor a Harlem Globetrotters 18 ezer néző előtt a Chicagó-i Stadionban 61:59-re megverte a bajnok Minnesota Lakerst. A mérkőzés a szakmai megmérettetésen túl azért is volt sorsdöntő, mert a csupa fehér játékosokból álló Lakerst győzték le egy olyan korban, amikor a faji megkülönböztetés még mindennapos volt. A csapat szinte szárnyakat kapott, s pályájuk hírnevükkel együtt egyenes nyílként száguldott felfelé: az 1948-as győzelmüket egy évvel később újra megerősítették a Lakers ellen, s 113 zsinórban megnyert meccsel bizonyították, hogy ők a világ egyik legjobb csapata.

A Harlem Globetrotters az 1950-es évektől végleg a szórakoztatóiparra váltott a hagyományos spotról. Eleget téve "Világutazók" nevüknek is, az amerikai turnék után átlépték az Atlanti-óceánt, és szerte a világban kápráztatták el a közönséget.

Történetük messze túlmutat egy sikersztorin. Reklámszerződések, televíziós és filmszerepeik nyomán csillagjuk mára ott virít a Hollywood Boulewardon. Tiszteletbeli tagjaik közt szerepel Bob Hope, Kareem Abdul-Jabbar, Whoopi Goldberg, Nelson Mandela vagy II. János Pál pápa is.

90 éves pályafutásuk átvezet minket a legnehezebb évtizedeken, túl a sportok iránti rajongáson, a szórakoztatáséhségen és a kosárlabda mítoszán keresztül az amerikai társadalomtörténet szerves részévé vált. 1985-ben a Smithsonian Intézet az amerikai Társadalomtörténeti Múzeumban szervezett Harlem-kiállításán nem csupán a legendás csapat pályafutását és sikereit mutatta be, hanem azt is, hogyan segített lerombolni a kulturális és faji előítéleteket néhány magas, fekete srác a kosárlabdával.

A hivatásos játékosokból álló, feltűnően egyedi játékot játszó Harlem Globetrotters népszerűsége máig töretlen. Műsoruk ötvözi a cirkusz, a színház és a komédia eszközeit a sporttal. Fennállásuk óta a világ 118 országában több mint húszezerszer tartottak bemutatókat.