Mint az özvegye elárulta, Vágó a halála előtt, még este tíz órakor az otthonában internetezett, Facebookon levelezett az ismerőseivel, barátaival, majd csak annyit mondott, hogy fáj valamije, és hirtelen összeesett. Mint később kiderült, egy hasi aorta robbant szét, már a kiérkező mentősök sem tudtak rajta segíteni.
Vágó gyógyszer-vegyészmérnöknek tanult, majd a MEDIMPEX külkereskedelmi vállalatnál dolgozott, 1975-ben a Riporter kerestetik vetélkedőbe jelentkezett.
A döntő után Vitray Tamás felajánlotta neki a Van benne valami című barkochbajáték vezetését. Onnantól ő lett az ország kvízmestere, több vetélkedőjátékot is vezetett a Magyar Televízióban, később a kereskedelmi televíziókban is kipróbálta magát, előbb a TV2-ben, majd az RTL Klub Legyen Ön is Milliomos című kvízműsorának lett a házigazdája (ennek kulisszatitkairól itt mesélt a hvg.hu-nak). Miután a műsor megszűnt, 2009-2010-ben a TV2-n vezette a Párbaj című vetélkedőt.
Vágó számos nyelven beszélt, sokan ismerték a Grétsy Lászlóval közösen vezetett Álljunk meg egy szóra! című nyelvművelő műsorból is, amely 1987-től 1997-ig futott.
Egy 2014-es nagyinterjúban ateista meggyőződéséről is beszélt, ő volt az alapítója a Szkeptikus Társaságnak. Ugyanebben az évben önkormányzati választáson a Demokratikus Koalíció, az MSZP, az Együtt-PM és az “Európai Föderalisták” közös jelöltjeként indult önkormányzati képviselőjelöltként. 2015 januárjában belépett a Demokratikus Koalícióba, 2020-2023 között az országos elnökség tagja volt, ahonnan idén távozott. 2023-ban Új Köztársaságért Díjjal tüntette ki a Demokratikus Koalíció pártalapítványa.
A hvg.hu-nak 2014-ben adott nagyinterjút, DK-s szerepvállalásáról és televíziós szerepéről is. Ebben úgy fogalmazott, a tévézést nem feladta, hanem elvették tőle, de nem elégedetlen, tudomásul vette, hogy vége, és nem is akarja újrakezdeni.
„Amikor én kezdtem a tévézést, a művelt, okos, rátermett ember tiszteletet váltott ki a nézőből, ma az ilyet már okoskodónak ítélik.”
Több könyve is megjelent: Fele sem igaz I-II. (1984-1986), Álljunk meg egy szóra (Grétsy Lászlóval, 1992), Kérdezni (és) tudni kell (1996), Kinyitom a számat (2010), Vigyázat, csalók! Áltudósok, álgyógyítók és más szemfényvesztők (2011), Legyen Ön is kvízmester! (2011), Kinyitom a számat (2011).
Átverés, szkepticizmus és zene – néhány emlékezetes videójával emlékezünk Vágó Istvánra
Elhunyt az országszerte ismert műsorvezető, de emléke velünk marad.
