A dél-angliai Winchesterben található régészeti területről származó emberi és mókuscsontokat vizsgálva találtak meg kutatók egymáshoz közel álló törzsekből származó leprát okozó baktériumokat.

A lepra egy krónikus, emberről emberre terjedő fertőző betegség, amely a bőrt, az idegeket és a nyálkahártyákat támadja meg.

Az Egyesült Királyságban találtak ugyan leprával fertőzött mókusokat, de még soha nem jelentettek olyan esetet, amikor emberre is átterjedt volna róluk, és a szakértők szerint a kockázat nagyon alacsony.

Ez az első alkalom, hogy egy középkorból származó állatot a betegség gazdájaként azonosítottak, és kutatók szerint elképzelhető, hogy a középkorban az emberek a mókusoktól kapták el a betegséget, ami szembemegy azzal az elképzeléssel, hogy a lepra kifejezetten emberi betegség volt.

A középkorban az emberek több célra is felhasználták a mókusok bundáját, és sokszor háziállatként is tartottak mókusokat.

A kutatásban vizsgált emberi maradványok egy winchesteri leprakórházból, a mókusmaradványok
pedig egy közeli, szőrmekereskedők által használt gödörből származnak.

A lepra a történelem egyik legrégebb óta feljegyzett betegsége, és még mindig jelen van Ázsiában, Afrikában és Dél-Amerikában. Évente több mint 200 ezer új esetet jelentenek.

Nem tudni pontosan, hogyan terjed az emberek között, de a megbetegedéshez hosszú hónapokon át tartó, szoros kapcsolatra van szükség egy kezeletlen beteggel.