Az ötlet még akkor fogant meg az akkori berlini tartományi kormány kulturális szenátorának a fejében, amikor német földön este hat óra után egy liter tejet sem lehetett sehol kapni: a boltok, áruházak becsuktak 18 órakor. A "Ladenschlussgesetz" (üzleti záróra törvény) azóta már fellazult szigorán mérgelődve Volker Hassemer szenátor és a berlini múzeumokért felelős beosztottja, Wolf Kühnelt fejében támadt a gondolat: ha a boltokban nem is, a múzeumokban miért ne lehetne néhanapján meghosszabbítani a nyitvatartási időt?
   
Az ötletet tett követte: 1997 elején, egy januári napon tizenkét fővárosi intézmény vett részt a "Múzeumok hosszú éjszakája" elnevezésű akcióban, 18 óra helyett éjfélig várva a látogatókat. A siker frenetikus volt, úgy hogy Hassemer és kollégái legott megtervezték a következő "lange Nacht"-ot, amely júliusban következett. Azóta is félévente örvendezhetnek a berliniek és a
városba látogató turisták a meghosszabbított nyitvatartásnak.
   
A nagy siker láttán vérszemet kaptak a többiek is: az első akció tizenkét múzeuma után, fél évvel később, már 24 intézmény várta éjjel is a látogatókat. Rá egy évre már 48, majd 66 múzeumot lehetett egy nap erejéig éjjel is fölkeresni. Tavaly pedig már meghaladta a százat azon berlini intézmények száma, amelyek hajnali három óráig fogadnak vendégeket. A fővárosi akció összehangolt jellegét jól mutatja, hogy csak a első múzeumba kell a "hosszú éjszakán" belépőjegyet venni; az érvényes a többi intézménybe is. Mi több, a jegy egyúttal díjmentes utazásra jogosít a berlini közlekedési vállalat (BVG)
összes járatán.
   
A fővárosi példa hamarosan követőkre talált német földön: ma már mintegy száz városban és községben rendeznek évente egy vagy két alkalommal hasonló hosszú múzeumi éjszakákat. A siker pedig külföldre is elvitte a német módszer hírét, így már Madridtól Budapesten ár Reykjavíkig Európa tíz fővárosában van lehetőségük a kultúrára szomjazóknak, hogy kihasználják a meghosszabbított nyitvatartás lehetőségét. Budapesten 2002-ben került sor először a "Múzeumok éjszakája" mottójú eseményre. 
   
A berliniek átlagosan évi 2,5 alkalommal mennek múzeumba. Ezt a statisztikát alaposan feljavítja a "hosszú éjszaka". Az ilyen alkalmakkor egy-egy látogató (a számuk rendre 50 ezer körül mozog) átlagosan 5,2 múzeumot keres föl. Ezalatt persze lehetetlen akár csak egy intézményt is kimerítően megismerni. Mint Kühnelt a Welt am Sonntagnak elmondta: az éjjeli látogatók túlnyomó része arra használja ki a "gyorstalpaló" vizitet, hogy belekóstoljon azokba a tárlatokba, amelyeket később alaposan is meg akar ismerni - normál nyitvatartási feltételek közepette. Berlinben 2003.ban már százhatvanezren vettek részt a programokon.  Budapest is közelíti ezt a számot: tavaly júniusban csaknem százezren keresték fel a nyitva tartó múzeumokat  az "Ez az éjszaka más, mint a többi"... mottójú éjszakai programon, amelyet a Szent Iván-éjhez kötődően, már harmadszor rendeztek meg.