A férfiak között sorozatban másodszor győztes Bolt tavaly három vb-aranyéremmel gazdagodott, és szemkápráztató világcsúcsokat futott a vb-n 100-on és 200 méteren. Most többek között a svájci tenisznagyságot, Roger Federert előzte meg, aki ötödször kapta volna meg a nagytekintélyű elismerést. Federer 2009-ben megnyerte hatodik wimbledoni bajnokságát, és első alkalommal győzött a Roland Garroson, így minden idők legsikeresebb teniszezője lett, de most ez is kevés volt a  sikerhez. A jelöltek között volt még az etióp Kenesisa Bekele (az első férfi atléta, aki 5 és 10 ezer méteren is egy adott évben lett világbajnok), a Tour de France kerékpáros körversenyen győztes spanyol Alberto Contador, a Nemzetközi Labdarúgó Szövetségnél (FIFA) az év játékosának választott argentin Lionel Messi, valamint a hétszeres MotoGP-világbajnok olasz Valentino Rossi.

A nők mezőnyében az ausztrál és a wimbledoni teniszbajnokságon nyertes, világranglista-vezető amerikai Serena Williams lett a befutó, és Bolthoz hasonlóan ő is másodszor érdemelte ki a Laureus-díjat. A mostani választáson két honfitársát, a friss olimpiai, valamint világbajnok, Világkupa-győztes síelő, Lindsey Vonnt és a 400 méteren vb-aranyérmes atlétát, Sanya Richardsot, valamint a 100 méteres síkfutásban olimpiai és vb-első jamaicai Shelly-Ann Frasert, illetve két úszót, a német Britta Steffent, az 50 és 100 m gyors világbajnokát, s az olasz Federica Pellegrinit - aki 4 perc alá szorította a 400 m gyors világrekordját - előzte meg.

Az év visszatérője Kim Clijsters belga teniszező lett, aki szülési szabadsága után tudott győzni a US Openen. Clijsters többek között Lance Armstong amerikai kerékpárost győzte le. Az év felfedezettjének brit Jenson Button Forma-1-es világbajnokot választották, aki Juan Martin del Potro argentin teniszezőt, a US Open győztesét, a német labdarúgó Bundesligában meglepetésre első helyen záró Wolfsburgot, a Tour de France-on hat szakaszon nyertes brit Mark Cavendish-t, illetve a 15 évesen világbajnoki címet nyert műugrót, Tom Daley-t előzte meg.

A csapatok között a Forma-1-es világbajnok Brawn GP istálló lett a befutó. A jelöltek között volt még a dél-afrikai rögbiválogatott, a 2009-ben minden valamirevaló labdarúgó-trófeát besöprő Barcelona, a New York Yankees baseballalakulata, valamint a német női labdarúgó-válogatott.