Azoknak is igazuk lehet, akik szerint túlságosan népes az Európa Liga mezőnye, mert a résztvevők közül még a nyolcaddöntő idején is sokan inkább hagynák a fenébe az egészet és a hazai bajnokságra koncentrálnának (mivel az otthoni bajnoki cím nem csak anyagi értelemben, hanem kvázi eleve fontosabb) - meg azoknak is, akik szerint ilyenkorra azért már elválik az ocsú a búzától és aki itt van, az odateszi magát. A két manchesteri csapat idei "lepottyanása" ezen picit árnyal, maguk sem tagadták, hogy mennyire (nem) érdekli őket a BL kisöccse - persze ez a fanyalgó lenézés a pályán nem demonstrálható: a név kötelez.

Ugyanakkor az EL elsősorban a "kicsik" nagy esélye, a másodvonal ziccere: aki egyszer már odakerült az európai húsosfazék közelébe, az komolyan veszi a kínálkozó alkalmat. Itt nincsenek verhetetlen ellenfelek, nincsenek "barcelonai" szintű különbségek. Az Európa Liga hívei szerint itt játsszák az igazán "őszinte", jó meccseket.

Roberto Mancini, a Manchester City edzője

AP

A két manchesteri brigád sem mehet biztosra, pláne, hogy - a sors fintoraként - odahaza éppen egymással rohannak őrült versenyt a bajnoki címért, és nem lehet mindent egy lapra feltenniük. Kellemetlen ellenfeleket kaptak: a City a portugál Sportingot, amelynél elvileg jóval erősebb a kerete, de a BL-ben a Nápoly latin temperamentuma is túl sok volt a nemzetközi tanulópénzt kicsengető milliomosoknak; A United meg a Bilbaót, amelyik rutinban és lehetőségekben fényévre van tőlük, de elszántságban és az EL jelentette motivációban talán még jobban is áll náluk. Ráadásul a portugál és spanyol "kiscsapatoknak" mindig is feküdt a második számú kupa.

City, United: harc otthon és Európában

AP / Jon Super

A görög Olympiakosz remek védelmére és Megyeri Balázs remek formájára építhet, a legutóbbi nyolc tétmeccsét egyaránt kapott gól nélkül nyerő piros-fehérek ugyanakkor most egy olyan ellenféllel találkoznak, amelyik majdnem három gólt lőtt átlagban a csoportkör óta! Érdemes megemlíteni, hogy a 16 között három-három spanyol és holland, két angol és két német klub van, a meglepetésszámba menő "kicsik" lassan elkopnak, mire idáig ér a sorozat.

Valencia, Manchester United: még találkozhatnak

AP

A párosítás: Metalliszt (ukrán)-Olympiakosz (görög), Sporting (portugál) - Manchester City (angol), Twente (holland) - Schalke (német), Atlético (spanyol) - Besiktas (török), Standard Liege (belga) - Hannover (német), Valencia (spanyol) - PSV (holland), AZ (holland) - Udinese (olasz), Manchester United (angol) - Bilbao (spanyol)