A szuvenírnek is alkalmas ötkarikás jelképek előfutára Schuss volt, aki az 1968-as téli olimpiát népszerűsítette Grenoble-ban. A golyófejű, kezdetlegesen kidolgozott síelő ugyanakkor sokakat késztetett gúnyos vagy pajzán viccekre.

Az első hivatalos figura a Waldi nevű színes kutya lett, az 1972-es müncheni játékokra érkező nézők tömegével vásárolták az őt ábrázoló jelvényeket, szobrocskákat, matricákat, plüssjátékokat és rágógumikat.

A folytatásban bevált szokássá vált, hogy a kabalák őshonos állatfajtákat jelenítettek meg, vagy a helyi kulturális örökség egy-egy szereplőjére utaltak.

Moszkvában (1980) a sportolók mellett Misa, a nyitó- és záróünnepségen kulcsszerepet kapott barnamedve is ünnepelt alakká vált, sőt, első kabalafiguraként még a világűrbe is kijutott. Szerencsés választás volt a szarajevói téli olimpia (1984) kis farkasa is, aki a Vucko nevet viselte.

Annál hányatottabb sors jutott Samnek, az 1984-es nyári seregszemlét reklámozni hivatott fehérfejű halászsasnak, akinek alakját a Los Angeles-i szervezők a Disney stúdióval közösen dolgozták ki. A kritikusok azonban az olimpiák amerikanizálódásának a szimbólumát látták benne, és túlzott hazafiassága miatt sok bírálat érte.

Akadtak további kabalák, amelyek nem váltották be a hozzájuk fűzött (piaci) reményeket. Izzy, az amorf rajzfilmfigura (Atlanta 1996) vagy Athena és Phevos, az athéni játékok (2004) nagylábú párosa is alaposan "elhasalt" a nagyközönség előtt.

Egyelőre kétséges jövő előtt áll az idei londoni olimpia két jelképe, Wenlock és Mandeville, amelyek formabontó külsejükkel leginkább a gyerekekre kívánnak hatni. A tervezőjük által "mágikus lényeknek" nevezett kabalák egyszeműek, a narancssárga-fehér Wenlock öt karkötőt visel, amelyek az öt karikát szimbolizálják, a fejformája pedig a dobogóra emlékeztet.

A kék-fehér színű Mandeville a paralimpia hivatalos figurája lesz, az ő fizimiskája leginkább a kerékpárosok által viselt sisakra hasonlít. Nevüket két kisebb angliai településről kapták, mégpedig azért, mert a XIX. században Much Wenlock városának orvosa sportolásra buzdította a lakosságot, ösztönzésül pedig versenyeket rendezett az embereknek.

Ennek hatására jött létre később a modern olimpiai mozgalom. A paralimpiák története pedig Mandeville kórházából indult el 1948-ban.

"Az eddigi kabalafigurák egysíkúak voltak, és mostanra elavultak" - jellemezte Grant Hunter brit tervező a sci-fibe illő alakokat, akiknek a saját honlapján az érdeklődők egyedileg alakíthatják Wenlock és Mandeville színét, öltözékét és kiegészítőit.

A brit szervezők mintegy 15 millió fontos bevételt várnak a különös fémcseppek értékesítéséből, akik időközben a Facebookon és a mozivásznon is megjelentek.