A US Airways gépét vezető pilóták elmondták, hogy 2-3 perccel a felszállás után "tökéletes alakzatban repülő" madarak bukkantak fel az Airbus előtt. A szélvédőt szinte ellepték a "nagy, sötétbarna madarak". Másodpercekkel később tompa puffanás hallatszott, majd mindkét hajtómű leállt. Chesley Sullenberger pilóta lélekjelenlétén, tapasztalatán és ügyességén múlt, hogy a kínálkozó két lehetőség - La Guardia, illetve Teterboro repülőtér megcélzása - közül a harmadikat választotta: siklórepülésben a Hudsonre tette le a gépet. A 150 utas közül csak néhányan szenvedtek könnyebb sérülést.

A pilóták leírásából ("tökéletes alakzat") egyértelműnek tűnik, hogy az Airbus lúdrajjal ütközött, pontosabban kanadai ludakkal. Az északi féltekén ez a legnagyobb termetű lúdfaj, testhossza elérheti a 100 centimétert, súlya pedig a 4 kilogrammot. Ék alakú rajban repül, mint a többi vadlúd (nyári lúd, vetési lúd, nagylilik, kislilik, rövidcsőrű lúd), ám míg az utóbbiak tollazata szürke, begyük pedig világosszürke, addig a kanadai lúd (Branta canadensis) tollazatán a barna szín dominál; csak a nyak fekete, rajta fehér torokfolttal.

A madarak a légi közlekedés kezdete óta veszélyt jelentenek a repülőgépekre. Számos légikikötő környékén célirányos módszerekkel (a madárrajok vészjelzését utánzó hangfelvétel lejátszásával, ragadozó madarak - sólymok, héják - "bevetésével") igyekeznek távol tartani a galambokat, seregélyeket, varjakat, fecskéket a fel- és leszálló járművektől. Ennek dacára újra meg újra történnek nemkívánatos találkozások állatok és repülők között. 1975 óta öt nagy sugárhajtású gépet ért komoly baleset madarakkal való ütközés következtében.

Az ilyen jellegű balesetek kockázata az utóbbi években fokozatosan emelkedett. A Föld légkörének melegedése, az enyhébb telek következtében ugyanis a vonuló madárfajok jelentős része felhagyott az őszi költözéssel. A vadludak például azért vonultak ősszel dél felé, mert táplálkozóhelyeiket, a füves pusztákat, mezőket belepte a hó, a természetes vizek pedig befagytak. Az utóbbi 10-15 évben azonban egyre enyhébb időjárás uralkodik a téli hónapokban, kevesebb a csapadék is; így a lúdfajok az elvileg mostoha évszakban is találnak maguknak táplálékot - ha másutt nem, hát városi parkokban, ligetekben és a (Közép- és Kelet-Európában is szaporodó) golfpályákon is.

A balesetek kockázatát növelő másik tényező a műszaki fejlődés. A repülőgépek hajtóművei egyre korszerűbbé válnak, ami a kisebb üzemanyag-fogyasztás mellett csendesebb üzemmódot is jelent. Ennek következményeként a madarak - amelyeknek amúgy sem a hallás a legjobb érzékszervük - nem képesek idejében észlelni a feléjük tartó repülőgépet.