A space.com értesülései szerint egyelőre nincs szilárd bizonyíték az élet létezésére, azonban az adott feltételek alapján egyáltalán nem elképzelhetetlen. A vörös bolygó felszíne ugyan teljesen száraz, de már több tanulmány is talált rá bizonyítékot, hogy a Marson valaha folyt a víz, s még mindig létezhet folyékony állapotban a talajszint alatt.

A Mount Everest eltörpül mellette © AP

Az Olympus Mons mintegy 240 kilométeres kiterjedésű, s 24 kilométerrel magasodik a bolygó felszíne fölé. A nagy mennyiségű vulkáni eredetű kőzet víz által alakított agyag jelenlétére utal, ahogyan ezt például a Hawaii-szigeteken található vulkánok esetében is tapasztalták már. Összehasonlításképpen, a legnagyobb földi vulkán 9 kilométer magas, ám jelentős része a tengerszint alatt található.

„Elemeztük, hogy az Olympus Monson miért találhatóak meg bizonyos felszíni formákat” – magyarázta Patrick McGovern, a NASA-val szoros együttműködésben dolgozó houstoni Lunar and Planetary Institute geofizikusa. „Találtunk olyan jeleket, amelyek lehetővé teszik az élet fennmaradását, azonban egyelőre nincs erre szilárd bizonyítékunk.”

A NASA Phoenix űrszondája már talált jéggé fagyott vizet a Mars északi pólusának közelében, ezért a szakértők nem véletlenül feltételezik, hogy a talaj mélyebb rétegeiben akár folyékony formában is megtalálható az élet alapkövének tartott víz.

McGovern és Julia Morgan a Rice University geológusa számítógépes modellekkel szimulálta az Olympus Mons kialakulását. Arra következtettek, hogy a vulkán aszimmetrikus alakja csak akkor formálódhatott meg, ha ősi agyagzárványok is találhatóak a talajában, ez pedig víz jelenlétére utal.

Jack Farmer, a University of Arizona asztrobiológusa arra figyelmeztette a kutatókat, hogy a számítógépes modellnél kézzelfoghatóbb bizonyítékra lesz szükség az agyag jelenlétének igazolására, ezért ehhez a Mars körül keringő műholdak egyikének felvételeire hagyatkozna. Az Európai Űrügynökség (ESA) kutatószatelitje, a Mars Express már több ízben szolgáltatott bizonyítékot arra, hogy a vörös bolygón található agyagos üledék. Ez alátámasztja a feltételezést, hogy az Olympus Mons régiójában fellelhető lehet az anyag.

„A mélyebb rétegekben fennmaradhattak olyan zárványok, amelyeket melegít a magma hője, ugyanakkor védve vannak a felszíni körülményektől, ez pedig ideális környezet lehet a hőkedvelő organizmusok számára” – írja McGovern és Morgan a Geology című szaklap ehavi számában.