A New Scientist értesülései szerint a Fehér Ház utasítására a NASA űrutazással kapcsolatos terveit vizsgáló bizottság támogatja azt az elképzelést, hogy olyan, geostacionárius pályán keringő állomásokat hozzanak létre, ahol a Földről fellőtt űrjárművek további üzemanyaghoz jutnának.

A jelenlegi modell nem elég hatékony, mivel több tonnányi üzemanyagra van szükség minden egyes tonna hasznos rakomány után, amelyet az űrhajók fedélzetén kívánnak feljuttatni a kozmoszba. Az űrhajósok és a robotszondák kilövése ezért hatalmas rakétákat és üzemanyagtartályokat igényel.

A kormánybizottság számára Jonathan Goff, a kaliforniai Masten Space Systems mérnöke készített egy alapos leírást az űrbéli töltőállomásokról. A szakember szerint ezen a módon a NASA-nak nem kellene dollármilliárdokat költenie a hatalmas Ares V rakéta kifejlesztésére, ugyanis már létező, kisebb teljesítményű rakétákkal – mint például a Boeing Delta IV-ese, vagy a Lockheed Martin Atlas V-je – is le lehetne bonyolítani például egy Hold-missziót.

A kilövőállomásra viszik az Atlantisz űrsiklót a floridai Kennedy űrközpontban - az űrbéli töltőállomás átalakíthatná az űrkutatást © AP

Az elképzelés szerint a Hold felé tartó űrhajók számára kisebb, magáncégek által üzemeltetett rakétákkal juttatnák fel az üzemanyagot a töltőállomásokra. Ha kellő mennyiségű vállalkozás érintett a szállításban, ez versenyhez vezet, ami leszoríthatja az árakat és idővel hatékonyabb szállítójárművek kifejlesztéséhez vezet.

„Amíg az utazás ennyire költséges, képtelenek leszünk komolyabb felfedezésekre” – tette hozzá Goff.

A vizsgálódó bizottság egy szakértőkből álló csoportja támogatását fejezte ki a koncepcióval kapcsolatban. Javaslatuk szerint a NASA által javasolt űrmissziókat már eleve ilyen töltőállomások alkalmazásával kellene végrehajtani.

A bizottság végleges jelentése augusztus végén várható. Goff szerint az előttünk álló évtizedben nem lesz ennél jobb lehetőség arra, hogy a javasolt töltőállomások támogatást kapjanak.

A United Launch Alliance már dolgozik a Cryote nevű koncepció kidolgozásán, amely – ha támogatják a javaslatot – az űrben demonstrálhatná a technológia működését. A cég egyik munkatársa, Bernard Kutter szerint a bizottság tagjai „számtalan kérdést tettek fel” a töltőállomások potenciálját, illetve az ehhez szükséges technikai háttér fejlettségét illetően.

Egy nyugalmazott NASA-alkalmazott szerint az elképzelés hátulütőjét a jelenleg még viszonylag gyakran előforduló műszaki hibák jelentik. Minél több rakétát kell fellőni, annál valószínűbb, hogy valamilyen nem várt esemény történik.