A BBC értesülései szerint a szerkezet átment az elsődleges tervezési ellenőrzésen (preliminary design review – PDR), amelynek lényege, hogy megállapítsa: a leendő űrhajó megfelel-e a tervezett célokra.

A PDR-vizsga sikere azt jelenti, hogy a NASA szakemberei megkezdhetik az űrkapszula építését.

„A tervezési tanulmányok és tevékenységek sikeres végeredményéről beszélhetünk” – kommentálta a BBC-nek Mark Geyer az Orion Projektiroda vezetője. „Értékeltük a tervek kiforrottságát, a stratégiát, illetve a NASA terveit a következő, emberek szállítására alkalmas űreszköz kifejlesztésére és megállapítottuk, hogy a jelenlegi vázlatok alapján kezdünk el építkezni.”

Az űrügynökség jövőre kivonja a szolgálatból űrsikló-flottáját, s egy teljesen új űrhajózási architektúrát fejlesztenek ki. A program a Constellation nevet kapta. Ehhez két új rakétára is szükség van: az Ares 1 a legénységet szállítja majd, az Ares 5 pedig a különböző nehéz felszereléseket és egyéb rakományt juttatja fel az űrbe, a jövőbeni Hold-missziók és hasonló távlati küldetések számára.

Az Orion űrhajó látványterve, ahogy megközelíti az ISS nemzetközi űrállomást © AP

Az összes tervezett rendszert egy felsővezetőkből álló panel értékeli, amelynek vezetője Norm Augustine, a Lockheed Martin repülőgépgyártó cég egykori elnök-vezérigazgatója. Barack Obama amerikai elnök arra kérte a csoportot, hogy tekintsék át az összes lehetőséget, amelyek segítségével az USA ismét embereket juttathat az űrbe.

Az Orion űrhajó a tervek szerint 2015 márciusában áll majd szolgálatba. Egyes szkeptikus hangok szerint az ehhez szükséges Ares rakéta fejlesztései azonban átalakulhatnak, illetve a NASA le is állíthatja azokat.

Az amerikai űrügynökséget még George W. Bush előző amerikai elnök bízta meg a feladattal, hogy 2020-ig visszatérjenek az űrhajósok a Holdra. Kérdéses azonban, hogy ez lehetséges-e a jelenlegi feltételek mellett, még úgy is, hogy Obama elnök támogatja a Constellation programot. Az Augustine által vezetett panel becslései szerint ugyanis az űrsiklók leváltása érdekében indított projekt költségvetéséből ugyanis évi mintegy 3 milliárd dollár hiányzik.