Az USA 2004-ben döntötte el, hogy a hordozóeszközök új generációját készíti el az űrutazások magasabb szintre emeléséhez. Bár a Holdra már eljutottak emberek, rendszeresen azért ritkán járnak asztronauták a Föld kísérőjén, a Mars-expedíció pedig mindmáig álom csupán. Az elmúlt negyven évben csak földkörüli, orbitális pályán mozogtak rendszeresen embereket hordozó űrhajók és űrsiklók. Ez utóbbiakkal azonban számos probléma volt, a Challenger és a Columbia tragikus katasztrófáján túl is. A legtöbbször talán az űrsiklók kerámiaborításával volt probléma, a hőálló szigetelés törékeny volt és rendkívül sérülékeny; már egy apró repedés is a legénység életét kockáztatta.

A kiöregedő űrsiklókat most az Ares 1 válthatja fel, amelynek első, pilóta és legénység nélküli kísérleti útja október 28-án zajlott le. A száz méter magas rakéta a legnagyobb eszköz, amelyet az USA a hetvenes évek óta a világűrbe juttatott. (A hetvenes évek elején a 111 méter magas Saturn V holdrakéták ennél is nagyobbak voltak.) A NASA számára a múlt immár a jövőt jelenti: az űrkutatási hivatal visszatért Wernher von Braun rakétamodelljeihez, amelyek alapján a Saturn V is készült.

Von Braun a náci Németország vezető rakétatervezője volt, V2-es rakétáival Londont támadta Hitler a negyvenes években. A második világháború után azonban amerikai szolgálatba állt von Braun, és kulcsszerepe volt a Hold-utazás megvalósításában, amivel az amerikaiak technikai fölényét is bizonyítani akarta a NASA a szovjet űrkutatással szemben.

Bár ma már nem az orosz űrtechnológia jelenti a legfőbb kihívást a NASA-nak, hanem a biztonságos űrutazás szavatolása, azért azt sem szabad figyelmen kívül hagyni, hogy az orosz űrhajók sorozatban szállították a kozmoszba a gazdag amerikai űrturistákat. Az Ares 1 most a régi szovjet és amerikai űrhajók nyomdokába lép a Time magazin szerint, ezért választották ezt a berendezést az év legjobb találmányának.

Ha kíváncsiak a Time magazin által legjobbnak tartott 49 másik tudományos eredményre, akkor ezen a linken olvashatnak az ötven legötletesebb 2009-beli felfedezésről és találmányról.