Orvosi szempontból csoda történt, amikor 1848. szeptember 14-én vasúti vágányok fektetése közben felrobbant egy dinamittöltet az USA Vermont államában, Cavendish környékén. Phineas Gage pályamunkás ugyanis éppen egy döngölő rúddal próbálta a robbanóanyagot a sziklába nyomkodni, amikor a dinamit idő előtt felrobbant. A detonáció a rudat olyan szerencsétlenül lőtte ki a sziklába vájt lyukból, hogy a dárdaszerű eszköz a pályamunkás bal szeme alatt behatolva átfúrta Gage agyát, és áttörte a koponyáját is.

A csoda ekkor történt: a 25 éves Gage-et ökrösszekéren egy fél mérföldre lévő fogadóba vitték, ahol Dr. John Martyn Harlow vette kezelésbe a megsérült férfit. Tulajdonképpen az első idegsebészeti beavatkozások egyikét végezte el ekkor Harlow. Az orvos megmentette Gage életét, aki több hónapos lábadozás után újra dolgozni kezdhetett. Az orvos nem hozhatta helyre az összes sérülését, egyik szemét elvesztette ugyanis Phineas Gage a balesetben. Fizikailag felépült ezek után a pályamunkás, lelkileg azonban soha többé nem nyerte vissza egyensúlyát. Állítólag gyerekesen viselkedett, ösztönylényszerűen reagált bizonyos dolgokra, jóllehet korábban kedves, előzékeny emberként ismerték.

Phineas Gage feltételezett fotója - Wilgusék gyűjteményéből © Flickr.com

Később számos pszichológiai, pszichiátriai és orvosi tanulmány hivatkozott rá, mint akinek az agyában a gátlófunkciók - viselkedésünk meghatározó komponensei - hiányoznak, vagy legalábbis károsodást szenvedtek. Gage végül kénytelen volt feladni munkáját a vasútnál, Chilébe is elszegődött kocsisnak, végül a baleset után 11 évvel halt meg Kaliforniában.   

A férfi most 150 évvel a halála után ismét bekerült a sajtóba. Mindez úgy kezdődött, hogy Jack és Beverly Wilgus 1968-ban találtak egy fényképet, pontosabban egy dagerrotípiát, amely egy fémrudat tartó férfit ábrázol. Wilgusék azt hitték, egy szigonyt tartó bálnavadászt ábrázol a kép. A fotót körülbelül egy éve felrakták a Flickr képmegosztó szájtra, majd meglepve tapasztalták, hogy a bálnavadászat szakértői szerint szó sincs szigonyról.

Még nem teljesen biztos, hogy Gage-et ábrázolja a fotó

Később a fotót meglátta Michael Spurlock, aki szerint Phineas Gage-ről lehet inkább szó. Eszerint a képen látható férfi - akinek hiányzik a bal szeme, akárcsak az átlyukasztott koponyájú pályamunkásnak - egy döngölő rudat tart a kezében. A rúdhoz hasonlót őriz egyébként a Harvard orvostudományi karának múzeuma is, amely egyes hírek szerint Phineas Gage-től származik. Itt őrzik egyébként a pályamunkás koponyáját is.

Egyelőre a Harvard Egyetem nem erősítette meg hivatalosan, hogy Phineas Gage-et ábrzáolja a fotó, de sokak szerint nagy a valószínűsége ennek. A rúd például hasonlóan néz ki, mint amit a múzeumban őriznek.