"Brian Marsden egyike volt a 20. század legjobb üstököskutatóinak, és kétség kívül az egyik legszínesebb egyéniség is" - méltatta kollégáját Chalres Alcocl, a Harvard Egyetemhez tartozó intézet igazgatója. Marsden egyike volt azoknak a csillagászoknak, akik hozzájárultak ahhoz, hogy a Plútót törpebolygónak minősítsék. 

A csillagász szakértője volt az égi mechanikának és az asztrometriának, különösen az "elveszettnek" hitt üstökösök és aszteroidák megtalálásában jeleskedett.  Legnagyobb sikere a Swift-Tuttle üstökös visszatérésének kiszámítása volt 1992-ben. Ez az üstökös a Perseidák meteorraj szülőégiteste. Marsden más üstökösök visszatérését is kiszámította. 

A Cambridge-ben született, majd Oxfordban és az amerikai Yale Egyetemen tanult tudós 1978-ban lett a Nemzetközi Csillagászati Unió kisbolygókkal foglalkozó központjának vezetője. Tisztségéből 2006-ban vonult vissza, azon a napon, amikor bejelentették, hogy a Plútó hivatalosan is törpebolygó lett. Haláláig tiszteletbeli elnöke maradt a szervezetnek. 1987 és 2003 között a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központját vezette.