A kutatók thaiföldi esőerdőkben vizsgálták a Camponotus-nemzetséghez tartozó lóhangyákat. Ezek az átlagosnál nagyobb rovarok, amelyek testhossza eléri a 0,6-2,5 centimétert, a fák lombkoronájában élnek. Amikor azonban az Ophiocordyceps unilateralis nevű parazita megfertőzi a hangyát, az valóságos zombivá válik - olvasható a PhysOrg tudományos hírportálon.

Ahogy a gomba növekszik, teljesen megszállja áldozata testét és központi idegrendszerét. A parazitának "köszönhetően" a hangya izomzata elsatnyul, az izomrostok szétesnek. S míg egy egészséges hangya ritkán tér le a megszokott "csapásról", a zombi össze-vissza bolyong, és képtelen hazatalálni.

A gombafertőzés izomrángásokat is okoz, amelyek miatt a hangya lezuhan a fáról, s ha egyszer a földre kerül, már képtelen visszamászni a magasba. Így a füves "félemeleten", a talaj fölött 25 centiméterre rendezkedik be. Az új élőhely sokkal hűvösebb és nedvesebb, mint a korábbi, viszont ideális körülményeket biztosít a gomba számára.

A délutáni melegben a hangya cselekedeteit irányító élősködő arra kényszeríti a rovart, hogy beleharapjon a levél hátoldalán futó főérbe. A gombasejtek addigra már átszőtték a hangya álkapcsait mozgató izmokat, és elválasztják egymástól az egyes rostokat. Ennek következményeként a hangyánál "szájzár" alakul ki, vagyis még halála után sem képes elengedni a levelet, amelybe beleharapott. Néhány nappal később a hangya fejéből  úgynevezett sztróma (termőtestpárna) türemkedik ki, amely gombaspórákat bocsát ki. Utóbbiak pedig újabb hangyákat fertőznek meg.

Mint David Hughes, a Pennsylvaniai Állami Egyetem kutatója, a tanulmány első szerzője rámutat, a gomba egyszerre két fronton támadja meg a hangyákat. Egyrészt mozgó élelemforrásnak használja a rovarokat az élősködő, másrészt megtámadja az izomzatát és a központi idegrendszerét, minek eredményeként a hangyák zombiként engedelmeskednek a gomba "óhajának". E két tényező ideális fejlődési feltételeket biztosít a gomba növekedéséhez és szaporodásához.

"A fertőzött hangya 'zavarodott' viselkedése egyértelműen a gomba fenotípusának a megnyilvánulása. Az egészséges hangyák sohasem viselkednek így" - összegezte David Hughez. Fenotípus valamely élőlény alaktani és élettani sajátosságainak összessége, az öröklött tulajdonságok és a környezet együttes hatására létrejött megjelenési alak. Ezek a tulajdonságok egyaránt lehetnek élettaniak, alkatiak, illetve viselkedésbeliek.