A kutatóknak az amerikai tudományos akadémia folyóiratában közölt beszámolója szerint a kis és közepes méretű emlősök populációjában tapasztalt hanyatlás kapcsolatban áll a burmai pitonok (Python molurus bivittatus) számának növekedésével a 1,5 millió hektáros nemzeti park területén. A tanulmányt, amely elsőként tárja fel a területre betört faj által kifejtett ökológiai hatásokat, hétfőn mutatták be.

A hatalmas ragadozók - akár hat méterre is megnőhetnek - nem honosak az Evergladesben, de az Egyesült Államokban népszerű és legális háziállatnak számítanak. Néhány példány azonban megszökik, vagy éppen egykori gazdája engedi szabadon, amikor a kis kígyó hirtelen óriási, veszélyes felnőtt egyeddé nő. Az Everglades az Egyesült Államok legnagyobb szubtrópusi vad területe, amely számos ritka és veszélyeztetett fajnak szolgál otthonául.

A pitonok a szakértők meghatározása szerint meghonosodott fajjá váltak a területen: csúcsragadozóvá, amely alkalmanként amerikai aligátorokat és floridai pumákat is zsákmányul ejt.

Hatásuk azonban elsősorban a kisebb emlősökre nézve drámai: a mosómedvék, oposszumok, amerikai vattafarkú nyulak, rókák és hiúzok száma az utóbbi években hirtelen csökkent - mondják a kutatók, akik csaknem tíz éven át tartó, a park területén belül és kívül végzett vizsgálataik során számolták össze az élő és elhullott kisállatokat.

A tudósok 2003 és 2011 között mintegy negyvenezer kilométert megtéve több mint háromszáz éjszakát szenteltek megfigyeléseiknek. Az adatokból kiderül: a megfigyelt mosómedvék száma 99,3 százalékkal, az oposszumoké 98,9 százalékkal, a hiúzoké pedig 87,5 százalékkal csökkent. A kilenc éven át tartó kutatás során a szakértők egyetlen - élő vagy elhullott - nyulat sem találtak.  A vízi madarak - például vöcskök, gémek és a veszélyeztetett íbiszek  - száma is jelentősen csökkent. 

Mivel az elmúlt évtizedben eltűnt állatfajok több szempontból is különböző csoportokba tartoznak, a kutatók kizárják annak lehetőségét, hogy valamilyen betegség lenne felelős állományuk megritkulásáért. 

A tanulmánynak nem célja, hogy terveket dolgozzon ki a pitonok "támadásának" visszaverésére. Az Egyesült Államok Geológiai Szolgálata (US Geological Survey) szerint, amely anyagilag is támogatta a kutatást, nagyon kicsi annak lehetősége, hogy meghonosodásuk után ki lehet irtani az Evergladesből a ragadozókat.