A HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) egy nagy pontosságú spektrográf, amelyet 2002-ben szereltek fel az ESO 3,6 méter átmérőjű távcsövére Chilében a La Silla Obszervatóriumban - olvasható a PhysOrg tudományos hírportálon.

A HARPS-kutatócsoport a Tejútrendszer leggyakoribb csillagféleségét, a hideg és halovány vörös törpéket kutatta, amelyek a napok 80 százalékát teszik ki és számuk eléri a 160 milliárdot a Tejútrendszerben. A csillagászok hat éven át 102 vörös törpét figyeltek meg a déli égbolton. Ezek körül 9 szuperföldet találtak, amelyek tömege legfeljebb tízszer múlja felül bolygónkat. Két ilyen szuperföld csillaguk, a Gliese 581 és a Gliese 667 C lakhatósági zónájában kering, vagyis lehet folyékony víz a felszínűkön.

A megfigyelések alapján a kutatócsoport kiszámította, hogy a vörös törpék 41 százalékának lakhatósági zónájában vannak bolygók. Ugyanakkor a Szaturnuszhoz és Jupiterhez hasonlatos óriásbolygókkal csupán a vörös törpék 12 százaléka rendelkezik.

A Nap közelében sok a vörös törpe. Az új számítások így azt jelentik, hogy körülbelül száz szuperföld keringhet csillagja lakhatósági zónájában alig 30 fényévnyire a Naptól.