Jó ideje dolgoznak már a NASA Langley-i Kutató Központjának fejlesztői egy újfajta, teljes egészében elektromos meghajtású robotrepülőgépen. A Grease Lightening nevű gép nem véletlenül kapta a GL-10 kódnevet, a szerkezetre ugyanis tíz darab motort szereltek. A repülő jelenleg a tesztelési fázisnál jár, ott viszont jól vizsgázott: álló helyzetből szállt fel, majd a propellereket szép lassan vízszintes helyzetbe állítva tett meg egy nagy kört a repülőtér fölött – végül pedig szintén függőleges helyzetben hajtotta végre a landolást. A szakemberek szerint a művelet elsőre egyszerűnek hangzik, a kivitelezés azonban jóval bonyolultabb volt.

NASA Langley/David C. Bowman

David North űrhajózási mérnök szerint már a sikeres fel- és leszállás is komoly kihívás volt, amit több prototípus is megsínylett. A legnagyobb kérdés azonban az volt, hogyan tudják függőleges helyzetben lévő motorokat repülés közben vízszintesbe állítani úgy, hogy a gép ne veszítse el az egyensúlyát és ne zuhanjon le. A NASA számos kísérletezéssel töltött hónap után videóra vette az egyik tesztrepülést, amiből már egyértelműen látszik, sikerült megoldani az aerodinamikai problémát.

Zach Jonson, a gép irányítója elmondta: először a repülőgép bal, majd rögtön utána a jobb szárnya kap utasítást a pozícióváltásra, végül pedig a farokrészen elhelyezett két motor áll vízszintes helyzetbe. Ennek köszönhetően a 25 kilogrammos, szénszálas szerkezet képes stabilan a levegőben maradni.

A NASA szerint a gép több különböző feladatra is alkalmas lehet: jól jöhet kisebb csomagok szállításakor, térképészeti vagy egyéb feladatkörökben is, emellett egy esetleges felnagyított változat akár négy ember szállítását is lehetővé tenné.