Csupán a kontinens déli részén lévő védett területeken növekszik az állatok száma - közölte Hans Bauer, az Oxfordi Egyetem munkatársa által vezetett nemzetközi kutatócsoport az amerikai tudományos akadémia lapjában (PNAS).

A tudósok 47 különböző afrikai régióban az elmúlt 25 évben készült tanulmányokat hasonlították össze. A statisztikai értékelés alapján egyértelmű regionális különbségeket tapasztaltak.

Különösen kritikus a helyzet Afrika nyugati és középső részén: ezek a területek feltehetőleg a következő 20 évben elveszítik az oroszlánpopuláció felét. Kelet-Afrikában is jelentősen csökken a számuk. Az oroszlánállomány egy része ezekben a régiókban már eltűnt vagy a következő évtizedekben tűnik el - írták Bauer és kollégái.

A nagymacskák állománya csak négy Afrika déli részén fekvő országban, Botswanában, Namíbiában, Dél-Afrikában és Zimbabwében növekszik. Ezekben az országokban körbekerített vadvédelmi területen élnek az állatok. A kutatók szerint a jól finanszírozott és szervezett rezervátumok fontos szerepet játszhatnak az oroszlánok megmentésében.

A Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) kihalással fenyegetett fajokat tartalmazó vörös listája a veszélyeztetett kategóriába sorolja az oroszlánokat. Az új adatok alapján azonban Bauer és kollégái a besorolás átgondolását javasolják.

Az állományt Nyugat- és Közép-Afrikában regionálisan a kihalás veszélye fenyegeti, Kelet-Afrikában pedig regionálisan veszélyeztetett állat. Az, hogy a nagymacskák száma Afrika nagy részén gyorsan csökken, jelentős ökológiai eltolódásra utal, amelynek következtében már nem az oroszlánoké a legfelsőbb csúcsragadozó kulcsszerepe.

"A kutatók alátámasztják a Természetvédelmi Világalap (WWF) véleményét, miszerint az afrikai oroszlánpopuláció drámaian csökkent. Az oroszlánok az emberi tevékenység miatt folyamatosan elveszítik területüket" - fejtette ki Brit Reichelt-Zolho, a WWF Németország afrikai referense.

Kárt okoznak az oroszlánpopulációban a földművesekkel és a környéken élőkkel kialakuló konfliktusok, a zsákmányállatok számának csökkenése emberek által folytatott vadászat miatt, illetve az, hogy az oroszlánokra is vadásznak orvosi célokra használt testrészeik miatt.

"Ezeknek a problémáknak a megoldására a WWF egyrészt az oroszlánok zsákmányállatainak védelmét, másrészt a már létező természetvédelmi területek összekötését tűzi ki célul" - mondta el Reichelt-Zolho.