A GJ 436b jelű bolygó nagyon közel kering központi csillagához és a csillag intenzív sugárzása miatt elveszíti légköre egy részét, amely hatalmas felhőként egy ideig a bolygó körül marad. A Neptunusz-méretű planétát hatalmas gázcsóva kíséri, amitől üstökösnek tűnik.

Amikor a nemzetközi kutatócsoport néhány éve felfedezte a bolygót, még nem tudták megállapítani a csóva nagyságát. Az első megfigyelések az úgynevezett tranzitmódszeren alapultak, vagyis abból szűrtek le következtetéseket, ahogyan a bolygó és "csóvája" elhalad az anyacsillag előtt.

Az, hogy a csillag hosszan elsötétedett, már utalt a bolygó körüli gázfelhő nagy kiterjedésére. Valódi nagyságát és formáját csak elméleti síkon sikerült kiszámítani. Most azonban sikerült a Hubble űrteleszkóppal pontosabban megfigyelni a bolygót – közölte csütörtökön a Genfi Egyetem.

A gázfelhő az UV-tartományban fényt nyel el, ezért a kutatók a GJ 436b-re irányították a Hubble "UV-szemét". Az új elemzésnek köszönhetően David Ehrenreich és Baptiste Lavie genfi kutatók vezetésével a szakértők igazolni tudták a korábbi számításokat és végigkövetni a gázcsóva keletkezését.

A ritka jelenség megismerése segít jobban megérteni, hogyan hat a csillagok intenzív sugárzása a körülöttük keringő exobolygók légkörére. Ehrenreich és kollégái eredményeiket az Astronomy & Astrophysics című szaklapban mutatták be.