Jelenleg a skála legalsó fokát, a csekély terrortámadás-veszélyt a zöld, a legmagasabbat, a súlyos veszélyt pedig a vörös szín jelzi. A The Washington Post szerint a készültségi skála várhatóan alapvetően kétfokozatúvá válik, amely csak a fokozott és küszöbön álló fenyegetés között tesz különbséget.

A magasabb fokozatot legfeljebb egy héten át szeretnék érvényben tartani, s a fenyegetés jellegéről, valamint a teendőkről konkrétan szeretnék tájékoztatni a közvéleményt. A fokozott készültségre a belbiztonsági minisztérium és a Szövetségi Nyomozóiroda (FBI) által kiadott közlemények vagy eligazítások hívnák fel a figyelmet.

A jelenleg érvényes ötszínű (zöld-kék-sárga-narancs-vörös) skálát 2002-ben, a szeptember 11-i terrortámadások nyomán a Bush-kormányzat vezette be. A riasztási szint azóta rendszerint a sárga-narancs mezőben tartózkodott. A vörös fokozatot csak 2006-ban vezették be, amikor híre ment, hogy az al-Kaida repülőgépeket akar megsemmisíteni az Atlanti-óceán fölött. A készültség sohasem csökkent le zöld, vagy akár csak kék fokozatúvá. Szakértők szerint az eddig használt riasztási fokozatok nem nyújtottak gyakorlati eligazítást és csak félelmet keltettek az emberekben.

A 2002 március 12-én bevezetett ötszínű skála, amelyet azóta 16-szor módosítottak, humoristák célpontjává vált. Conan O'Brien azzal viccelődött, hogy Martha Stewart tévészakács támadása esetén a pezsgő-fukszia fokozatot kellene bevezetni, Jay Leno pedig azt mondta, hogy a Skócia által indítandó agresszió előrejelzésére bevezették a skótkockás riasztást.