A botrány a News of the World című, azóta meg is szüntetett vasárnapi brit bulvárlap - egykor a világ legnagyobb olvasottságú angol nyelvű újságja - körül robbant ki a nyáron, miután kiderült, hogy a lap néhány éve exkluzív értesülésekre vadászva feltörte és lehallgatta egy elrabolt és meggyilkolt brit kislány, a 13 éves Milly Dowler mobiltelefonjának üzenetrögzítőjét.

A News of the World a gyermek eltűnését követő napokban nyomozta ki illegális módszerekkel a rendőrség által nagy erőkkel keresett, de akkor már halott Milly mobiltelefonjának kódját, és sztori reményében rögzítette az aggódó szülők és barátok hívásait.

Azóta kiderült, hogy ez korántsem elszigetelt eset volt. Az adatok arra utalnak, hogy a News of the World két másik meggyilkolt kislány szüleinek, a 2005. júliusi, 52 emberéletet kioltó londoni merényletben meghaltak családtagjainak, valamint az iraki és az afganisztáni frontokon elesett brit katonák hozzátartozóinak mobiljait is feltörte és lehallgatta az elmúlt években, szintén exkluzív értesülések reményében.

A konkurens brit lapok által feltárt, hatalmas felháborodást kavaró botrány kirobbanása után David Cameron brit miniszterelnök független testület létrehozását rendelte el "a brit sajtó etikájának, kultúrájának, az általa alkalmazott módszereknek", és különösen a nyomtatott sajtó szabályozásának a felülvizsgálatára. Cameron a vizsgálóbizottság életre hívását bejelentő júliusi sajtóértekezletén annak a véleményének adott hangot, hogy a demokrácia "életfontosságú eleme" a szabad sajtó, de a sajtószabadság nem azt jelenti, hogy "a sajtó a törvények felett áll".

Hozzátette: a történtek világossá teszik, hogy a brit sajtó jelenlegi önszabályozási rendszere nem működik, az önszabályozás előírásainak betartatására és a sajtópanaszok elbírálására hivatott független testület (PCC) "kudarcot vallott", ezért teljesen új szabályozási rendszerre van szükség.

Az új szabályozás mikéntjének kidolgozására időközben létrejött vizsgálóbizottság most meghallgatta Paul Dacre-t, a konzervatív Daily Mail főszerkesztőjét, a PCC szerkesztésetikai normákat ellenőrző bizottságának vezetőjét, aki csütörtöki londoni sajtóbeszámolók szerint elismerte, hogy a telefonlehallgatási botrány után "lehetetlen figyelmen kívül hagyni" az önszabályozást felügyelő testület reformjára irányuló felhívásokat. Dacre a PCC-n belül olyan sajtóombudsmani hivatal létrehozására tett javaslatot, amelynek jogában állna a vétkesnek talált újságíró beidézése és - "a legszélsőségesebb kihágások esetén" - az adott sajtótermék megbírságolása.

A Daily Mail főszerkesztőjének javaslata szerint a sajtókihágást elkövető médiacsoportokra "ésszerűségi határokon belül" rá lehetne terhelni az adott ügyben elvégzett vizsgálat költségeit is.

Dacre - a saját lapja által csütörtökön részletesen ismertetett beszédében - ugyanakkor hangsúlyosan óvta a kormányt a sajtó "túlszabályozásától", mert az szavai szerint magát a demokráciát sodorná veszélybe. Hozzátette, hogy véleménye szerint a brit nyomtatott sajtó máris a túlszabályozottság szélére került, a törvényileg pártatlanságra kötelezett földi sugárzású televíziók és rádiók léte pedig olyan frekvenciaengedélyektől függ, amelyeket "a politikusok megvonhatnak".

Paul Dacre ezzel összefüggésben - utalva a minden brit háztartás által kötelezően fizetendő előfizetési díjra - felidézte azt is, hogy a közszolgálati BBC "a kormány által kirótt fejadóból" tudja csak fenntartani magát. A BBC vezérigazgatója épp a múlt héten jelentette be, hogy a társaság kétezer munkahelyet számol fel a következő öt évben a kényszerű költségtakarékosság jegyében, tekintettel az előfizetési díj befagyasztására.

A konzervatív-liberális kormánykoalíció a tavalyi költségvetési felülvizsgálat során a 2016-2017-es pénzügyi évig a jelenlegi, 145,50 fontos (50 ezer forintos) szinten rögzítette a BBC bevételeinek zömét adó éves előfizetési díjat. Előzetes becslések szerint az intézkedés reálértéken 16 százalékos bevételcsökkenést jelent a közszolgálati médiatársaságnak az adott időszakban.

A Daily Mail főszerkesztője a vizsgálóbizottság meghallgatásán kijelentette: szégyen a telefonlehallgatási botrány, és az ilyen módszerekhez folyamodóktól meg kell tisztítani a sajtót.

Dacre hozzátette ugyanakkor, hogy a "képmutatás és a bosszú visszataszító szaga" érződik, amikor "a politikai osztály" erkölcsi megbotránkozást tanúsít "a kapzsiságát és korruptságát feltárni merészelő" brit sajtóval szemben.