Az Endeavour, amely az amerikai űrkutatási ügynökség (NASA) három megmaradt űrsiklója közül másodikként hagyja el a floridai Kennedy-űrközpontot, hogy űrnagykövetként kezdjen új életet, egy Boeing 747-es repülőgép tetejére szerelve fog útra kelni. "Ez egy nagyszerű jármű, de az 1970-es években készült tervek alapján épült. Azóta sokat változtattunk rajta, és kétségtelenül jó szolgálatot tett, ám itt az ideje, hogy tovább lépjünk" - mondta el az újságíróknak vasárnap az űrsikló kifutóján állva Kay Hire, a NASA asztronautája, aki 2010-ben utazott a nyugdíjba vonuló űrrepülőgép fedélzetén.

Az Endeavour a tervek szerint helyi idő szerint kedden kezdi meg útját és várhatóan csütörtökön érkezik meg a Los Angeles-i Nemzetközi Repülőtérre, ahonnan októberben szállítják tovább a 19 kilométerrel arrébb fekvő Kaliforniai Tudományos Központba. A múzeumban október 30-ától láthatják az érdeklődők. Az űrsikló 1991-ben került a NASA kötelékébe: az utolsóként elkészült űrrepülőgép a Challengert váltotta fel, amely 1986-os fellövésekor megsemmisült, hét asztronauta halálát okozva. Űrsikló mércével mérve az Endeavour húszéves pályafutása meglehetősen rövidnek számít: huszonöt missziója alatt összesen 4677 fordulatot tett meg a Föld körül, 299 napot töltött a világűrben és közel 200 millió kilométert repült. Misszióinak jelentős részét a Nemzetközi Űrállomás (ISS) építése és felszerelése tette ki. 

Tavaly májusban fejezte be 25. küldetését, amelynek keretében számos műszert, köztük a kozmikus sugárzás elemi részecskéit mérő, kétmilliárd dollár értékű Alfa-mágneses spektrométert (AMS-02) szállított a Nemzetközi Űrállomásra. Az űrsikló arról a hajóról kapta a nevét, amellyel a 18. századi brit felfedező, James Cook először szelte a habokat a Csendes-óceánon.  

Az Endeavour testvérhajóját, a NASA legöregebb "túlélőjeként" tisztelt Discovery űrsiklót, a Smithsonian Intézet Steven F. Udvar-Hazy Központjában állították ki, míg az Atlantist, amelynek tavaly júliusi hazatérésével lezárult a harmincéves amerikai űrrepülőgép-program, a Kennedy-űrközpont látogatókomplexumában nézhetik meg az érdeklődők novembertől.