Ez az első eset, amikor megmutatták, hogy egy növény egy másik növény cellulózát, a növényi sejtfal erősségét adó biopolimert bontja le, és használja fel energiaforrásként.

A Chlamydomonas reinhardtii nevű alga normális körülmények között a napfény segítségével állít elő a fotoszintézis folyamatában szén-dioxidból és vízből egyszerű cukrot, glükózt. Amikor azonban a kutatók megvonták tőle a szén-dioxidot, akkor "kannibalizálódott", és más növényi anyagokon kezdett élni.

"Tanulmányunk először demonstrálta, hogy egy fotoszintézisre képes organizmus a cellulózt is képes megemészteni" - idézte Lutz Wobbe társszerzőt a LiveScience című tudományos ismeretterjesztő portál.

Ezt a trükkös működést a jövőben felhasználhatják bioüzemanyag gyártására is. A folyamatban cellulózból kiindulva a drága enzimek helyett algákkal állíttathatnának elő egyszerű cukrokon keresztül etanolt. A C. reinhardtii ráadásul zsírok előállítására is képes, amelyeket szintén bioüzemanyaggá lehetne konvertálni.

Wobbe magyarázata szerint az alga úgy bontja le a cellulózt, hogy képes a celluláz nevű enzim termelésére, amelyről eddig úgy tudták, hogy kizárólag a gombák, baktériumok és állatok képesek előállítani, a növények királyságának tagjai nem.