A több mint 24 méter magas, 10 tonna súlyú fenyőt Balku flandersi otthona mellől szállították az amerikai metropolisz szívébe. "Egy életre szóló élmény olyan fát ajándékozni a Rockefeller Központnak, amelyet világszerte emberek milliói láthatnak" - nyilatkozott Balku az NBC televíziónak.

A 76 éves Joe Balku, Magyarországról 1956-ban elmenekülve, úgy érkezett meg Amerikába, hogy egyetlen centje és ismerőse sem volt, és a nyelvet sem beszélte. A férfi szolgált az amerikai hadseregben, majd benzinkút-tulajdonos lett. Idővel a szüleit is az Egyesült Államokba költöztette.

AFP / Stan Honda

A Balku telkén álló és a Sandy poszttrópusi vihar által - részben a köréje kifeszített védőkábeleknek köszönhetően - megkímélt fát Erik Pauze, a Rockefeller Központ egyik tulajdonosa, a Tishman Speyer ingatlanvállalat főkertésze vette észre. Mint mondta, véletlenül pillantotta meg a fenyőt, amikor karácsonyfa-vadászat közben eltévedt New Jerseyben.

A csúcsán csaknem háromméteres Swarovski-kristálycsillagot viselő karácsonyfa 30 ezer lámpából álló fényfüzéreit másokkal együtt Michael Bloomberg, New York polgármestere kapcsolta fel, a sok ezer érdeklődőt vonzó, hagyományos szertartás keretében. Az eseményen fellépett Rod Stewart, CeeLo Green, Scotty McCreery, Il Volo, Victoria Justice, Brooke White, Mariah Carey, Trace Adkins, Tony Bennett, Billy Crystal és Bette Midler.

A Rockefeller Centernél való karácsonyfa-állítás tradíciója 80 évre nyúlik vissza. Az elsőt 1931-ben a központot építő munkások díszítették fel.