A szakemberek véleménye szerint jelenlétük szerepet játszhat a jég kialakulásában, ami viszont hatással lehet az időjárás, a klíma alakulására.

Egyelőre nem tudni, hogy ezek a mikroorganizmusok eleve jelen vannak-e a troposzférában - amely a Föld felszínén kezdődik és 10 kilométer magasságig tart a sarkköröknél, illetve 16-18 kilométer magasságig a trópusi területek fölött -, vagy a Föld felszínéről kerültek oda.

"Nem számítottunk arra, hogy ilyen sok mikroorganizmust fedezünk fel a troposzférában, amelyet az élet szempontjából kőkemény környezetnek tartunk. A legkülönfélébb mikroorganizmusok fordulnak elő a rétegben, bár a baktériumfajok közül nem található meg az összes" - hangsúlyozta Kostas Konstantinidis, a Georgiai Műszaki Egyetem professzora, a maga nemében első ilyen jellegű tanulmány vezető szerzője.

A tanulmányt az Amerikai Tudományos Akadémia folyóirata (PNAS) online kiadásában tették közzé. A mikrorganizmusokat a trópusi hurrikánokról az amerikai űrkutatási ügynökség (NASA) által gyűjtött levegőmintákban azonosították. A NASA GRIP-programjának keretében a trópusi viharokkal összefüggésben álló alacsony és magas légköri légáramlásokat vizsgálják. 

A mintákat egy DC-8-as repülőgép segítségével - a fedélzeten elhelyezett filterrendszeren keresztül - gyűjtötték a Karib-tenger térségében és az Atlanti-óceán fölött a 2010-es Earl és Karl hurrikánok kialakulása előtt, alatt és utána. A filtereket később géntechnológiával, köztük polimeráz láncreakcióval és génszekvenálással elemezték, ez tette lehetővé a mikroorganizmusok felfedezését. 

Az óceán légköréből származó mintákban főleg tengeri baktériumokra leltek, míg a többiben zömmel szárazföldi mikroorganizmusokat találtak. A kutatók szerint az eredmény erős bizonyítékot szolgáltat arra, hogy a hurrikánoknak jelentős hatásuk van a mikroorganizmus-populációk dinamikájában és elterjedésében.