Az egér születésétől fogva retteg a macskától, ám ha a Toxoplasma gondii nevű parazita megfertőzi, elveszíti a vele született félelmet - ezt eddig is tudták a kutatók. Új fejlemény azonban, hogy ez a viselkedési zavar akkor is megmarad, ha a kórokozó már eltűnt az állat szervezetéből - írta a BBC hírportálja a PLoS ONE című szaklapban ismertetett kísérletről.

A kaliforniai Berkeley egyetem Wendy Ingram vezette kutatócsoportja azt vizsgálta meg, hogy reagálnak az egerek a hiúz vizeletére. A macskafélék jellemzően a vizeletükkel jelölik meg a területüket, ezek a nyomok pedig segítenek az egereknek, hogy ne tévedjenek olyan vidékre, ahol ragadozók ólálkodhatnak. Azok az állatok, amelyeket nem fertőztek meg toxoplazmával, irtózva fordultak el, mikor a hiúzszagot megérezték, a fertőzöttek ellenben zavartalanul sétáltak át a vizelettel jelölt teszthelyen.

"Figyelemre méltó, hogy az egerek viselkedésének gyökeres megváltozását akkor is tapasztaltuk, amikor az élősködőt nagyrészt vagy teljesen kiirtottuk a szervezetükből. Egy múló fertőzés feltehetően maradandó változást okozott a gazdaszervezetben, ennek pedig a fertőző betegségek kutatása szempontjából óriási jelentősége lehet" - hangsúlyozta Ingram.

A rágcsálók általában úgy kapják el az élősködő okozta betegséget, a toxoplazmózist, hogy toxoplazmát tartalmazó macskaürüléket fogyasztanak. Testükbe kerülve a parazita minden szervükbe, az agyukba is beférkőzik. 

A fertőzés emberre is veszélyes, becslések szerint az Egyesült Államokban évente mintegy 350 ezren kapják el a toxoplazmózist, amely várandósság alatt súlyos szövődményeket, vetélést is okozhat. Az állapotos nőket régóta intik arra, hogy ne nyúljanak a macskaalomhoz, mert az egysejtű az ürülékkel terjed. A macskatartó kismamák toxolpazma-szűrésen vehetnek részt, amely kimutatja, van-e vérükben ellenanyag, azaz átestek-e már a fertőzésen. A kórokozó a várandósok mellett azokat is veszélyezteti, akiknek meggyengült az immunrendszerük.

Korábban a kutatók már a személyiségzavaros betegek - például skizofréniások - hangulatingadozásaival is összefüggésbe hozták az említett parazitát. "Akinek baktériumfertőzése van, jellemzően orvoshoz megy, antibiotikumot kap és a fertőzés elmúltával azt várja, minden tünet megszűnjön. Kísérletünk azt bizonyította, hogy a parazita semmilyen szemmel látható kárt nem okozott, az egér idegrendszerében mégis jelentős és maradandó változás történt" - magyarázta a kutatás vezetője.