A rákban szenvedő 84 éves mérnököt pénteken érte a halál kaliforniai otthonában - jelentette szerdai számában a Los Angeles Times című amerikai napilap.

Az 1960-as évek elején Wheelon volt az amerikai Központi Hírszerző Ügynökség (CIA) első tudományos és technológiai igazgatója. Ebbéli minőségében ő irányította a világ első kémműholdjának számító, Corona nevű felderítő fotóműhold kifejlesztését.

A hidegháború tetőpontján az amerikai hírszerzés ezt az eszközt használta a Szovjetunió rettegett nukleáris kapacitásának első konkrét felmérésére.

Wheelon 1967-től két évtizeden keresztül dolgozott a távközlési műholdakat gyártó Hughes Aircraft nevű amerikai vállalatnál, amely vezetése alatt később az iparág egyik legmeghatározóbb szereplőjévé vált. A céget 1988-ban felvásárolta a General Motors, ami a vállalatnál Wheelon pályafutásának végét jelentette.

A fontos űrtechnológiai újítóként számon tartott mérnök később egy vesztegetési botrányba is belekeveredett, ám ügyének öt évig húzódó kivizsgálását követően végül nem emeltek ellene vádat.