A 92 éves politikus választási győzelme történelmi jelentőségű, hiszen az 1957-es függetlenség óta a Barisan Nasional (BN) nevű tömörülés folyamatosan hatalmon volt. Mahatir Mohamad maga is a BN színeiben kormányzott 1981-2003 között, s az ő miniszterelnöksége idején vált Malajzia Ázsia egyik leggyorsabban fejlődő „tigrisévé”. Mahatir kormányzása idején nem volt igazi demokrata, az emberi jogi szervezetek által sokszor kifogásolt biztonsági törvényt felhasználva sorra ültette börtönbe az ellenzék vezetőit.

Az általa vezetett Pakatan Harapan – a Remény Szövetsége – 113 helyet nyert el a 222 fős alsóházban, s a veterán politikus a BBC szerint közölte, azért hagyta ott a BN-t és csatlakozott az ellenzékhez, mert felbosszantotta, hogy egy olyan párthoz volt köze, amely támogatja a korrupciót. A vádak szerint a most legyőzött kormányfő, Nadzsib Razak hétszázmillió dollárnyi összeget tett zsebre egy állami befektetési alap pénzéből. Bár a helyi bíróságok felmentették őt a vádak alól, más országok még mindig vizsgálják az állítólagos visszaélések ügyét.

Mahatir Mohamad egyébként korábban támogatta Razakot, aki gyakorlatilag mentorának köszönhette, hogy eljutott a kormányfőségig.