A Discovery űrbeli javításáról döntött a NASA

"Megvizsgáltuk a lehetőségeket (...) és megkértük az űrsétákat szervező csapatot, küldje a legénység egy tagját a világűrbe, hogy eltávolítsa a hővédő csempék közötti két tömítésdarabkát" - közölte Wayne Hale, az űrrepülőgép-program helyettes vezetője a Houston melletti űrhajózási központban tartott sajtótájékoztatón.

A NASA attól tart, hogy az űrrepülőgép hasán lévő, a hővédő csempék közötti tömítés két kitüremkedő darabja veszélyforrást jelenthet az űrrepülőgép augusztus 8-ra tervezett visszatérésekor. A NASA vezetői az elmúlt néhány napot azzal töltötték, hogy eldöntsék, vajon a légkörbe érve a kitüremkedő szalagok okozhatják-e az űrrepülőgép túlmelegedését. A kerámiaszálas szalagok, amelyeket a hővédő csempék közötti részek tömítésére használnak, a Discovery hasán két helyen kitüremkedtek. Egyes mérnökök attól tartanak, hogy a tömítésdarabok annyira megváltoztathatják a légáramlást, hogy az űrrepülőgép aljánál veszélyes túlmelegedés jöhet létre.

Korábban soha nem végeztek földkörüli pályán lévő űrrepülőgépen hasonló javítást, s a rögtönzött javításkor fennáll az a veszély, hogy az űrhajósok véletlenül megsértik a hőpajzsot, amivel még nagyobb gondot okoznának. Az eredeti terv szerint a javítást Stephen Robinson végzi el a Nemzetközi Űrállomás végén lévő 17,4 méteres robotkar segítségével.

Először megpróbálja kihúzni a tömítésszalagokat, ha nem sikerül, fémfűrésszel vágja le a kitüremkedéseket, csipesszel tartva a szalagot. A Discovery többi űrhajósa és az ellenőrző központ az egész idő alatt robotkarokra szerelt kamerákkal figyeli a műveletet. Társa, Nogucsi Szoicsi japán űrhajós ezalatt az űrállomás más részén hajt végre más feladatot. A NASA szerdára eredetileg is űrsétát tervezett Stephen Robinson és Nogucsi Szoicsi számára.

A Discovery július 26-án indult el a Földről a Nemzetközi Űrállomásra, ez volt az első űrrepülőgép-indítás a Columbia 2003. évi tragédiája óta.