Egy szász-anhalti faluban, a ma már Lützenhez tartozó Röckenben született 1844. október 15-én. Öt éves volt, amikor evangélikus lelkész apja meghalt. A család Naumburgba kültözött. Nietzsche „Überkindként” kiemelkedett társai közül. Tízéves korában zeneműveket komponált, verseket írt. Tanárai beajánlották tandíjmentes tanulónak a neves Schulpforta gimnáziumba, ahol alapos klasszikus képzést kapott. Elmerült az antik irodalom világába, és egyre inkább elsodródott a kereszténységtől. A romantikus irodalom és zene is megragadta. Mindenekelőtt Richard Wagner alkotásai.
A gimnázium után a bonni, majd a lipcsei egyetemen tanult klasszika-filológiát, művészettörténetet, egyháztörténetet. Már diákéveiben kitűnt klasszika-filológiai műveivel, és még tanulmányai befejezése előtt meghívták tanárnak a bázeli egyetemre 1869-ben. Ekkor látogatta meg először Wagnert Svájcban, mielőtt Baselben megtartotta volna székfoglalóját Homéroszról.
Egyetemi pályafutása nem tartott sokáig. A klasszika-filológia tanszéken nem érezte otthon magát. Már 1871-ben átkéredzkedett volna a filozófia tanszékre, de a pályázatával nem is foglalkoztak, mivel addig rendszeres filozófiai tanulmányokat nem folytatott. Azt hitte, A tragédia születése című könyve átröpítheti őt a filozófiára, de tévedett.
