A Discovery a világűrben - még nyolc repülést tervez a NASA © NASA

Az MSNBC értesülései szerint az indítást eredetileg február közepére tervezték, de különböző műszaki problémák miatt négyszer is elhalasztották a kilövést. Múlt hét pénteken a NASA mérnökei egyeztettek a Kennedy Űrközpontban, s biztonságosnak ítélték az űrsiklót.

A Discovery fedélzetén hét űrhajós utazik majd, akik az egyik utolsó napelemtáblát is magukkal viszik, amely az ISS energia-ellátásáról gondoskodik.

„Nagyon bizakodó a hangulat” – lelkesedett Mike Leinbach, a kilövési manőverért felelős igazgató. „Mindenki nagyon jól érzi magát és várja az indítást.”

A NASA programigazgatói átfogó teszteket rendeltek el, miután az előző kilövésnél eltörött az egyik hidrogénszelep, amely az indulást követően 8,5 percig áramoltatja a gázt a külső üzemanyagtartályból a hajtóművekbe. A szelep semmilyen problémát nem okozott, de a NASA nem akarta kockáztatni, hogy a sérült alkatrész esetleg veszélybe sodorja a küldetést.

„Itt az idő, hogy ezt a problémát a hátunk mögött tudjuk, s koncentráljunk a repüléshez szükséges további kérdések megválaszolására” – figyelmeztetett Bill Gerstenmaier, a NASA űrrepülési műveleteinek vezetője.

A Discovery indítása a szigorú biztonsági intézkedések ellenére sem lesz kockázatmentes. Múlt hónapban ugyanis két távközlési műhold ütközött a világűrben, ezért van rá némi esély, hogy a karambol során szétszóródott roncsok sérülést okoznak az űrsiklónak. Ha a Discoveryt nem tudják március 16-ig fellőni, a NASA-nak áprilisig várnia kell majd, ugyanis március 26-án indul az űrállomásra a legújabb legénység egy orosz Szojuz rakéta fedélzetén.

A Discovery kilövése után már csak nyolc alkalommal emelkednek a levegőbe a NASA űrsiklói, mielőtt kivonják őket a forgalomból.