Megtalálni a tüzet egy kihűlt kapcsolatban – ha költői képpel akarnánk élni, ez volt Daniel Ricciardo motivációja, amikor (értékelhető ajánlat híján, és a McLarennél eltöltött két kemény év után) úgy döntött tavaly, hogy az idei szezont kihagyja, és 2011 óta először nem lesz ott a rajtrácson. Azt nehezen lehetne vitatni, hogy Ricciardo körül a tavalyi év végére elfogyott a levegő: nagy reményekkel érkezett meg a McLarenhez, és bár 2021-ben megnyerte az Olasz Nagyíjat, végül idő előtt távoznia kellett, mert a csapat inkább Oscar Piastrira fogadott. Ricciardo pedig szakmai és emberi kompromisszumot kötött: tartalékos szerepet vállalt 2023-ra egykori csapatánál, a Red Bullnál, és közben nem titkoltan a gondolatai összerendezésére is szerette volna használni ezt az időt. Például annak érdekében, hogy újraértékelje a Forma–1-gyel való kapcsolatát.

Több mint tíz éve van az F1-darálóban, és ez mintha a sportág iránti lelkesedését is bedarálta volna, jól kivehetően az önbizalma is megrendült. Így aztán kifejezetten hasznosnak tűnt egy úgynevezett sabbatical – hasznosabbnak, mint ülésért kuncsorogni valamelyik rajtrács végén próbálkozó csapatnál.

Az biztos, hogy Ricciardo úgy érezte a tavalyi szezonzárón, nem Abu-Dzabi volt az utolsó futama. „Van még bennem tűz, és ezért nem döntöttem úgy, hogy visszavonulok, mert látni akarom, mi történik ezzel a tűzzel” – mondta egy év végi podcastban. Az idei szezon közepére pedig úgy tűnik, Ricciardo F1 iránti szenvedélye ismét lángra kapott. Csak el kellett távolodnia kicsit, hogy ismét hiányozni kezdjen neki az a bizonyos daráló. Daniel Ricciardo versenyezni akar, győzni akar, és úgy gondolja, győzni is tud. Ahogy a Hungaroringen mondta: ismét szerelembe esett a Forma–1-gyel.

Más kérdés, hogy a körülmények finoman szólva is megváltoztak. De hogy Ricciardo mennyire elszántan vissza akart térni, azt jól jelzi, hogy még a mezőny végén bukdácsoló AlphaTauriba is hajlandó volt beülni, pedig korábban azt hangoztatta, őt csak versenyképes csapat érdekli.

Csütörtökön azonban már mint főállású AlphaTauri-pilóta érkezett meg a mogyoródi paddockba, és olyan lelkesen állt a média rendelkezésére, amit a kollégáitól ritkán látunk. A csütörtöki sajtótájékoztatóra a száz wattos mosolyával, elképesztő életigenlésével megérkező ausztrál azonnal átkapcsolta a hangulatot a teremben, és kicsit azt is elérte, hogy mindenki más is megint szerelembe essen a Forma–1-gyel.

Ricciardo visszatérésében persze ott van a Red Bull-család legendás és eredményfókuszú kíméletlensége: az AlphaTauri alig 10 futamos esélyt adott a fiatal holland Nyck De Vriesnek, mielőtt a szezon közepén kitette volna. Nem De Vries az első, aki megtapasztalja ezt a fajta hirtelen zuhanást, többek között Christian Klien, Sebastien Buemi, Jean-Eric Vergne, Danyiil Kvjat vagy épp a mezőnyben más csapatnál a lábát végül megvető Pierre Gasly és Alex Albon is megélte már, milyen kirúgva lenni a Red Bull-családból.

A Red Bull tehetségeivel sakkozó Helmut Marko nem feltétlenül a pilótái lelkének az ápolásában látja a siker kulcsát, hanem sokkal inkább a nyomás alá helyezésükben. Ezzel Ricciardo, aki tíz évvel ezelőtt épp abban a csapatban próbálgatta a szárnyait, ahová most visszatért, nagyon is tisztában van. Ahogy azzal is, hogy ebben a többszereplős játékban a neki megítélt szerep szerint nemcsak az AlphaTauriban kell felmutatnia valamit, hanem nyomás alá kell helyeznie a Red Bullban mostanában kissé elszürkülő Sergio Pérezt. És ebben az idegőrlő játékban valójában mindegy is, hogy a Red Bull tényleg komolyan fontolgatja-e Pérez lecserélését Ricciardóra – utóbbi nyilván erre hajt –, a lényeg, hogy Pérezben meglegyen az üldözöttség érzése, a Red Bullnál ugyanis abban hisznek, hogy a nyomásból lesz a teljesítmény.

Ricciardo idő előtti és meglehetősen hirtelen visszatérése meglepetésnek tűnhet ugyan, de a Red Bull-univerzumban megvan a logikája. Az ausztrál fel is idézte a csütörtöki sajtótájékoztatón a junior éveit, amikor megtanulta, hogy mindig készenlétben kell állnia, mert soha nem lehet tudni, mikor kap esélyt és bizalmat. „Mondjuk úgy, nem számítottam arra, hogy már Budapesten versenyautóba ülhetek például, de soha nem lehet tudni. Meglepett, de azért mégsem lepődtem meg annyira” – próbálta megvilágítani a helyzet furcsaságát.

A hírek szerint egyébként az ausztrál a harmadik Red Bull-pilótai minőségében a Brit Nagydíj utáni Pirelli-teszten még javában körözött az autóval, amikor Helmut Marko, látva Riccardo teljesítményét felhívta Nyck de Vriest, és közölte vele, hogy az AlphaTauri nem tart igényt többé a szolgálataira. Sebtapaszt ilyen hirtelen talán még nem téptek le.

Daniel Ricciardo hazatér a Red Bull-családba, és az otthonosság érzésének többször is hangot adott itt a Hungaroringen. A jelenlétének pedig sokkal több vetülete van, mint amennyi talán elsőre látszik. Komoly ütést jelentett a csapatnak, amikor 2018 végén a Renault kedvéért ott hagyta őket, és a Red Bullnak azóta sem sikerült egy olyan pilótát találnia, aki képes lett volna Max Verstappent szakmailag és emberileg is kiegészíteni. Verstappen nem véletlenül jegyezte meg a sajtótájékoztatón nevetve, hogy ő soha nem is akarta, hogy Ricciardo elmenjen a Red Bulltól.

Persze azt az apróságot még nem szabad elfelejteni, hogy Ricciardo nem a Red Bull versenyzőjeként tért vissza, és az AlphaTauriban egészen biztosan nem a győzelmekre vagy dobogós helyekre fog hajtani, elvégre ez az a csapat, amelyik eddig összesen két pontot tudott szerezni a szezonban. Ricciardo is tudja, hogy nem De Vries helye a fődíj, hanem Sergio Pérezé, mégis él egy olyan lehetőséggel, amit tavaly év végén még határozottan hárított magától: még olyan csapatokat is visszautasított, amelyek sokkal több eredménnyel kecsegtették, mint most az AlphaTauri.

Míg a visszatérése tényleg hangosat szólt – a paddock szinte csak tőle volt hangos csütörtökön –, a lelkesedést már próbálta kicsit lejjebb csavarni, már ami a várható eredményeket illeti. „Rengeteg munka vár ránk” – fogalmazott virágnyelven, és csak annyit tudott mondani, hogy megpróbálja a legtöbbet kihozni abból, ami a rendelkezésére. De elvárások, azok nincsenek – mondta. „Ami a hétvégét illeti, ha azt kérdezik tőlem, hol akarok végezni, nem tudnám megmondani. Csak annyit akarok tudni, hogy mindent beleadtam.”

Max Verstappen Red Bull-szerződése 2028-ig tart, Sergio Pérezé a jövő szezon végén jár le.