Az amerikai űrkutatási hivatal közlése szerint ez volt az első alkalom, hogy két nagyméretű, ép műhold egymásnak csapódott az űrben. Egy amerikai Iridium távközlési műhold ütközött össze egy használaton kívüli orosz szatellittel kedden 800 kilométerrel Szibéria fölött - mondta Kelly Humphries, a NASA szóvivője. Mindkét műhold több mint féltonnás volt, az ütközés nyomán két erőteljes törmelékfelhő keletkezett.

Az incidens hatását csak hetek múlva tudják majd pontosan értékelni, de várhatóan nem jelent nagy kockázatot a nemzetközi űrállomásra nézve, amely 360 kilométeres magasságban kering. A szóvivő szerint a két műhold összeütközése a Discovery amerikai űrrepülőgép február 22-re kitűzött indítását sem sodorhatja veszélybe.

Nicholas Johnson, a houstoni űrkutatási központ egyik szakértője szerint az űrbaleset inkább a Hubble űrtávcsőre és a Földet figyelő, magasabb Föld körüli pályán keringő műholdakra jelenthet veszélyt, mert ezek közelebb vannak az ütközés nyomán keletkezett törmelékhez.

Korábban is előfordult, hogy különböző tárgyak véletlenül összeütköztek az űrben, de a NASA szerint mindeddig csak kisebb műholdak vagy elhasznált rakétákról levált darabok csapódtak egymásnak, és ezek az esetek nem jártak komoly következményekkel.