A Saint Kilda szigetcsoport (Külső Hebridák) Hirta nevű szigetén élő, vastag, barna gyapjú borította soay juhoknak a természetes szelekció törvénye alapján növekedniük kellett volna, mivel a nagyobb termetű állatoknak van nagyobb esélyük a túlélésre a zord éghajlatú szigeten.

2007-ben azonban a kutatók azt állapították meg, hogy a termetük éppenséggel csökkent. A tanulmányukat a Science című amerikai folyóiratban megjelentető brit tudósok szerint a meglepő jelenség magyarázata a klímaváltozás.

A térségben ugyanis a telek egyre rövidebbek és enyhébbek lettek, a bárányoknak tehát nincs szükségük arra, hogy a tél beállta előtt nagyra nőjenek és meghízzanak.

„A múltban csak az egészséges juhoknak és a már az első nyáron nagytermetűre nőtt bárányoknak volt esélyük átvészelni a zord hirtai teleket - idézte fel Tim Coulson, a londoni Imperial College professzora. - Mostanra azonban a klímaváltozás következtében hosszabb ideig legelhetnek, az életben maradás feltételei javultak, és már a lassabban növő juhoknak is van esélyük a túlélésre”.

1986-ban az egy évnél fiatalabb bárányok átlagos testsúlya 15 kilogramm volt. Húsz évvel később az átlagsúly 13 kilogrammra csökkent. A felnőtt juhok esetében ez alatt az idő alatt az átlagos testsúly 25-ről 22 kilogrammra csökkent.

A tudósok egy másik jelenséget is megfigyeltek: a „korai anyaságot”. A nőstény juhok sokkal fiatalabb korban ellenek, így a megszületett bárányok is kisebb termetűek.

A tudósok szerint nehéz előre jelezni, hogy - az evolúció törvényeit is figyelembe véve - mely fajok lesznek nyertesek és vesztesek a klímaváltozás nyomán. A brit professzor úgy vélekedett, hogy ehhez némi segítséget nyújthat a most megjelent tanulmány.