Bolygónkon, a Földön a köd akkor keletkezik, amikor a nedves levegő hirtelen lehűl, és a pára azért jelenik meg láthatóan is, mert a levegő képtelen a vízgőzt megtartani. Ám a Titánon nem ez a helyzet. Ez az égitest a Naptól távoli Szaturnusz bolygó körül kering.

A holdon mínusz 200 fok a hőmérséklet, így nehéz tovább hűteni a Titán légkörét. Éppen ezért a tudósok most azt feltételezik, hogy a Szaturnusz holdján folyékony anyag érintkezik az ottani légkörrel.

Mindez nem lenne nagy újdonság, hiszen szénhidrogénekből álló tavak létét már megerősítették az elmúlt években a tudósok a Titánon. Meglétük pedig megmagyarázza, hogy a Titán tavaiból párolgó folyadék teszi nedvessé a hold légkörét. A hideg tófelszínnel érintkező légáramlatokból pedig könnyen kicsapódhat a nedvesség, és igen sűrű köd keletkezhet.

A Szaturnusz holdja, a Titán © NASA

A felfedezés jelentősége

Mike Brown, a California Institute of Technology csillagászának és munkatársainak eredményei nem is ezért jelentősek. A mostani felfedezésben - a köd észlelésében - az az újdonság, hogy a Titán tavait nem (csak) etán, hanem metán (is) alkothatja nagy valószínűséggel, mert az etán nem párolog a Szaturnusz-hold hideg felszínén. Vagyis a mostani ködészlelés azt mutatja, hogy a Titánon nem vízkörzés, hanem metánkörzés lehet.

A Titánt kutató tudósok a NASA Cassini űrszondájának adatait elemezve jutottak erre a következtetésre. A Cassini 2004 óta vizsgálja a Szaturnusz térségét. A kutatóknak sikerült a Titán légkörének különböző rétegeit elemezniük, így először tudtak megfigyelni a felszínhez közeli ködöt, és meg tudták ezt a jelenséget különböztetni a Titán felhőitől, amelyeket már korábban kimutattak, és amelyek természetesen magasabb légköri rétegekben fordulnak elő.