Az Eugenio Balzan olasz újságíróról elnevezett, zürichi és milánói székhelyű nemzetközi Balzan Alapítványt a névadó lánya hívta életre 1957-ben Lugánóban az apai örökségből. Az alapítvány 1979 óta évente négy tudományos díjat oszt ki, változó tudományterületeken. A díjakat felváltva Bernben és Rómában adják át.

A kezdetben egymillió svájci frankos pénzjutalmat 750 ezer frankra kellett csökkenteni az alapítvány befektetéseinek romló hozama miatt. Az alapítvány három-öt évente kioszt egy kétmillió frankkal járó békedíjat is. Ezt legutóbb 2007-ben kapta meg Karlheinz Böhm az etiópiai szegényeket támogató Ember az emberért nevű segélyszervezetet létrehozásáért.

Jamanaka Sinja, a Kiotói Egyetem és a San Franciscó-i Kaliforniai Egyetem (UCSF) őssejtkutatója azzal érdemelte ki az elismerést, hogy sikerült felnőtt őssejtekben visszaállítania a magzati őssejtek némely tulajdonságait. E módszer idővel lehetővé teszi a gerincsérülések és egyéb, ma még gyógyíthatatlan betegségek gyógyítását.

Az őssejtek a szervezet "mestersejtjei", belőlük fejlődnek ki a különböző szövetek sejtjei. A magzati kezdemény néhány nappal a fogantatás után hathatós őssejtekből áll, amelyek bármilyen sejttípussá képesek átváltozni. Ahogy az embrió növekszik, ezek a sejtek differenciálódnak, azaz az egyedfejlődés során sajátos rendeltetésű sejtekké alakulnak át. Elveszítik rugalmasságukat, izom-, ideg-, csont- és másfajta sejtekké válnak. A kutatók már régóta dolgoznak azon, hogy mi módon lehetne visszafordítani ezt a folyamatot, és "sima" sejtekből úgynevezett indukált pluripotens őssejteket (IPS) nyerni, amelyek tulajdonságaikban a magzati őssejtekhez hasonlítanak.

"Jamanaka Sinja módszerét egereken próbálta ki, a rágcsálók gerincvelő-sérüléseit gyógyítva" - magyarázta Nicole Le Douarin, a College de France tiszteletbeli professzora, egy őssejtekről szóló könyv szerzője. Magyarázata szerint az eljárás lehetővé teszi, hogy a felnőtt, "szakosodott" őssejtek visszanyerjék a magzati őssejtek némely tulajdonságait. Ez a módszer áttörést jelent, és alternatívát kínál az etikai aggályokat felvető embrionális őssejtek alkalmazásával szemben.

Jacob Palis brazil matematikust a dinamikus rendszerek elméletéhez való hozzájárulásáért tüntették ki. Munkássága elsősorban a káoszelméletből és a pillangóeffektusból merít: utóbbi alapelve, hogy egy dinamikus rendszerben a kezdeti feltételek apró változásai nagymértékben megváltoztathatják a rendszer hosszú távú működését.

Manfred Bauneck színháztörténész, a Hamburgi Egyetem professzora az európai színház 2500 éves történetének kutatásáért és a világ színháztörténeti trendjeinek tudományos vizsgálatáért veheti majd át a díjat. A Pisai Egyetemen tanító olasz Carlo Ginzburg a mikrotörténelem atyjának számít. Legismertebb műve A sajt és a kukacok: Egy tizenhatodik századi molnár világa című kötet, amely inkvizíciós feljegyzések alapján rekonstruálja egy Menocchio nevű, eretneknek nyilvánított molnár világképét. A Balzan-díjat a műveit jellemző "képzelőerő, kutatói pontosság és irodalmi érzék kivételes együttállásáért" ítélték neki. A díjakat november 19-én adják át Rómában.