Az űrhajós többek között azzal írta be nevét a történelemkönyvekbe, hogy kulcsfiguraként segített az Apollo-13 legénységének biztonságosan visszatérni a Földre, miután egy robbanás következtében meghiúsult a Holdra szállásuk.

A chicagói születésű Thomas Kenneth Mattingly II karrierjét az amerikai haditengerészetnél kezdte, majd 1966-ban a NASA beválogatta űrhajós programjába.

Az Apollo-13 az USA holdprogramjának hetedik küldetése volt. A Kennedy Űrközpontból 1970-ben útnak induló Apollo-13 űrhajó 142 órás út után landolt a Csendes-óceánon. A NASA történetének talán egyik legdrámaibb eseménye volt, ahogyan egy egész ország azon izgult, az Apollo legénysége épségben visszatér-e a Földre.

A Holdra induló űrhajó kilövése után nem sokkal meghibásodott, elvesztette oxigénkészletének jelentős részét. Ekkor hangzott el a legendássá vált mondat: „Houston, baj van”.

Ha nincs Mattingly, aki a Földről józan ítélőképességével megfelelő döntéseket hoz, az Apollón utazó három űrhajós, James Lovell, Jack Swigert, és Fred Haise életét vesztette volna. Az ikonikus „vízre szállást” végül az űrhajó Holdra szálláshoz szükséges biztonsági felszerelésével oldották meg, a holdkomp felhasználásával szerencsésen landoltak a Csendes-Óceánon.

Bill Nelson, a NASA igazgatója szerint Mattingly az USA egyik hőse.