A dalai lámát Tibetben Buddha megszemélyesülésének tartják; a dalai tibeti nyelven óceánt, egyben Buddha végtelen bölcsességét jelenti, míg a láma a szerzetes megfelelője.

Tendzin Gyaco 1935. július 6-án született földműves családban, Lhamo Dhondrub néven. Két és fél éves volt, amikor buddhista szerzetesek felismerték benne Buddha földi alakját. A gyermek 1940. február 22-én lépett az „Oroszlán trónra”, és hivatalosan a tibeti buddhisták vezetője, a „Hó királyságának” uralkodója lett.

Az ifjú láma a 13 emeletes, ezer szobás Potala palotában, a dalai lámák rezidenciáján élt, s az uralkodásra készülve három szerzetesi egyetemet is elvégzett, a hatalmat addig 1950. november 17-ig régens gyakorolta.

A kínaiak éppen 1950-ben támadták meg az országot: a „felszabadított” Tibetet katonai körzetnek nyilvánították. 1963 és 1971 között egyetlen külföldit sem engedtek be az országba, a vallásgyakorlást megtiltották. Bár a helyzet idővel javult, a kínaiak továbbra sem akarnak hallani Tibet autonómiájáról.

1959. március 17-én az összecsapások alatt vérhast kapott dalai láma Indiába menekült, s azóta is száműzetésben él. Az indiai kormány azzal a feltétellel adta meg neki a menedékjogot, hogy nem folytat politikai tevékenységet. Ennek ellenére kormányt alakított, majd 1963-ban kihirdette az ország új alkotmányát, amely deklarálta Tibet függetlenségét.

1985-ben a kínaiak felajánlották, hogy települjön haza, de ő kijelentette, csak akkor tér vissza, ha a tibetiek elégedettek lesznek helyzetükkel. A dalai láma mára lemondott Tibet függetlenségének követeléséről a teljes önkormányzatiság (autonómia) és a vallásszabadság fejében, de Peking változatlanul azzal vádolja, hogy az autonóm terület elszakítására törekszik, és elutasítja vele a párbeszédet. Az ellentét a mai napig áthidalhatatlan, de a két fél az utóbbi időben informális csatornákon ismét érintkezésben áll egymással.

A dalai láma több egyetem díszdoktora és számos kitüntetés birtokosa, 1989-ben megkapta a Nobel-Békedíjat is. A kitüntetést a „világ valamennyi elnyomottja” nevében fogadta el. 1990 áprilisában járt először Magyarországon, majd ezt követően még háromszor: 1992 júliusában, 1993 júniusában és 1996 októberében.

Az emberi jogok leghívebb megtestesítőjének is tekintett dalai láma gyermek- és ifjúkorát több hollywoodi film is feldolgozta. Békés filozófiájának alapja a türelem, a megértés, minden élő tiszteletben tartása.