Oregon az Egyesült Államok egyetlen állama, ahol az orvosok tevőlegesen segíthetik a menthetetlen betegeket abban, hogy véget vethessenek életüknek. Az 1997-es törvény gyógyíthatatlan betegségben szenvedők esetében teszi lehetővé az orvosok által segített eutanáziát azoknál a szellemileg ép pácienseknél, akiknek legalább két orvos tanúsága szerint legfeljebb hat hónapjuk van hátra.

A halált hozó gyógyszert az orvos írja fel és a beteg maga veszi be. Az északnyugati államban népszavazáson kétszer is jóváhagyták a "méltóságteljes halál törvényét", amelynek alapján eddig több mint kétszáz gyógyíthatatlan beteg rövidíthette meg szenvedéseit.

John Ascroft volt igazságügyi miniszter egy szövetségi törvényre hivatkozva 2001-ben megpróbálta megbüntetni a halálos gyógyszerdózist felíró oregoni orvosokat. Ashcroft 2004-ben, nem sokkal lemondása előtt a szövetségi legfelsőbb bírósághoz fordult, miután a fellebbviteli bíróság nem neki adott igazat. A miniszter azzal érvelt, hogy az 1970-es szövetségi gyógyszertörvény értelmében az Oregonban öngyilkosság céljára felírt gyógyszereket "nem törvényes orvosi célokra" használják. Az ügyet utódja, Alberto Gonzales irányítása alatt vitte tovább a tárca.

A legfelsőbb bíróság azonban kedden többségi döntéssel úgy foglalt állást, hogy az igazságügyi minisztérium helytelenül értelmezte a vonatkozó szövetségi jogszabályt. A legfelsőbb bírák hat szavazattal három ellenében döntöttek így. John Roberts, a testület tavaly szeptemberben kinevezett elnöke a kormány álláspontja mellett szavazott. Ez volt az első eset, hogy a többségtől eltérő álláspontra helyezkedett.

A Fehér Ház kedden csalódottan fogadta a döntést. A legfelsőbb bírósági állásfoglalásának várhatóan az lesz a következménye, hogy több állam is lehetővé teszi az orvosi segédlettel végrehajtott öngyilkosságot, a leghamarabb feltehetően Kalifornia és Vermont.