Adrian Fenty washingtoni polgármester, illetve Cathy Lanier rendőrkapitány sajtóértekezletükön annyit közöltek: egy 89 éves férfi puskával a kezében belépett a látogatóktól zsúfolt múzeum kapuján, és azonnal lőni kezdett. A biztonsági őrök már a lövés előtt észrevették, hogy fegyver van nála, de sikertelenül próbálták megakadályozni, hogy tüzet nyisson. Miután eldördült a támadó puskája, rálőttek. Az idős férfi lövésétől az egyik őr megsebesült és kórházba szállítás után meghalt. A támadót pedig válságos állapotban szállították el a mentők.

Nevük elhallgatását kérő rendvédelmi tisztségviselők mondták el, hogy a támadó James Von Brunn, aki a fehérek felsőbbrendűségét hirdető és antiszemita weboldalt tart fenn, illetve, hogy egy zsidógyűlölő tanulmánykötete is megjelent.

Von Brunn 1981-ben táskájában egy pisztollyal, egy késsel és egy lefűrészelt csövű puskával megpróbálta elrabolni a Federal Reserve igazgatótanácsának több tagját, de a testület tanácskozásának helyet adó terem előtt sikerült őt ártalmatlanná tenni. Két évvel később négy évi börtönbüntetésre ítélték. Von Brunn azt mondta: azért akarta túszul ejteni a FED-tisztségviselőket, mert szerinte túlságosan magasan tartották a jegybanki alapkamatot, és ők voltak a felelősek az amerikai gazdaság nehézségeiért.