A gyermekkori túlsúly régóta ismert probléma az Egyesült Államokban, ahol nagyjából minden harmadik gyermek nehezebb a egészségesnél. Arról azonban keveset tudtak a kutatók, milyen életkorban és kiknél jelentkezik a kockázat.  

Az Emory Egyetem Solveig Cunningham vezette kutatócsoportja több mint 7700 gyermek fejlődését követte az óvodakezdéstől az általános iskola végéig. A minta reprezentatív volt, az ország teljes népességét képviselte - olvasható a New England Journal of Medicine című szaklap friss számában közölt tanulmányban. 

Amikor a gyermekek óvodába kerültek, 12 százalékuk volt túlsúlyos és 15 százalékuk elhízott. Nyolcadik osztályra 21 százalékuk volt túlsúlyos, 17 százalék elhízott. 

Ezen belül kutatók arra a 6807 gyermekre koncentráltak, akik a vizsgálat elején nem voltak elhízottak. Majdnem 12 százalékuk - a lányok 10, a fiúk csaknem 14 százaléka - hízott el 5 és 14 éves kora között. 

Az óvodát túlsúlyosan kezdők majdnem fele elhízott tizenéves lett. A túlsúlyos ötévesek négyszer akkora eséllyel híztak el, mint egészséges súlyú kortársaik. 

A nagy ugrás legtöbb esetben az alsóbb osztályokban történt. A normál súllyal óvodát kezdő kicsiknek 5 százaléka hízott el az első osztályig. Az elhízottak száma leginkább az elsőtől a harmadik osztályig gyarapodott, ezután nyolcadikig keveset változott. 

Az európai származású gyermekek körében az óvodáskor és a nyolcadik osztály között 65 százalékkal nőtt az elhízottak aránya, a latin-amerikai eredetűeknél a felével, az afroamerikai gyermekeknél 120 százalékkal, a többi - ázsiai, csendes-óceáni, indián - származásúnál 40 százalékkal. Nyolcadikra az afroamerikai gyermekek 17 százaléka, a latin-amerikaiak 14 százaléka, a többiek 10 százaléka hízott el. 

A leggazdagabb családok gyermekeinél volt a legkisebb az elhízottak aránya, a legnagyobb pedig a második legalacsonyabb jövedelmi kategóriába esőknél. Az általános iskolai évek alatt elhízott gyermekek legnagyobb arányban az átlagos jövedelmű családokból kerültek ki. 

Cunningham véleménye szerint az eredmények nem azt jelentik, hogy az iskolás korban már túl késő cselekedni; a legjobb taktika, ha az iskolák odafigyelnek a túlsúlyos gyermekekre, és segítenek nekik, hogy sportoljanak és egészségesen étkezzenek.