A fogyasztók két fő dolgot várnak el az energiaitaloktól. Szolgáltassanak energiát – ezt főként a szénhidrátok biztosítják – illetve adjanak éberséget, amit a magas koffeintartalom biztosít.

Ezen alkotórészek hiányában egy ital nem felel meg a fenti elvárásoknak, még akkor sem, ha gyártója azt energiaitalnak nevezi. Ha ugyanis egy italnak a cukortartalma nulla, akkor az energiatartalma is gyakorlatilag nulla, így jogi értelemben akár a fogyasztók megtévesztésének is minősülhet az ilyen italt energiaitalnak nevezni. Igaz, az energiaitalok tartalmazhatnak a szénhidrátokon kívül egyéb, energiát biztosító összetevőket is, de ezek energetizáló hatása elenyésző a szénhidrátokéhoz képest.

Az is egyértelmű, hogy ha egy ital koffeintartalma csupán egy kóláéval egyenlő, (10-15mg/100ml) akkor az legfeljebb üdítőitalnak nevezhető, ám semmiképpen sem számít energiaitalnak. A szabályozás is nyújt ehhez támpontot: a 2011. évi. CIII törvény a népegészségügyi termékadóval (neta) – ismertebb nevén chipsadó – kapcsolatban határozza meg az energiaital fogalmát: „energiaital az a termék, amelynek koffeintartalma meghaladja a 15 milligramm/100 milliliter mennyiséget”.

A világ számos energiaitalának legyakoribb összetevőit és azok mennyiségét elemezve, a Magyar Energiaital Szövetség is meghatározta az energiaital fogalmát. „Energiaital az a kereskedelmi forgalomban kapható ital, amelynek energiatartalma meghaladja a 34 kcal/100 milliliter mennyiséget, és koffeintartalma meghaladja a 30 mg/100 milliliter mennyiséget és vitaminokat, valamint energetizáló összetevőket tartalmaz – írja a szövetség.

A magyar piacon több szereplő is 100 milliliterenként csupán 15 milligramm koffeint adagol italaihoz – a cél minden bizonnyal az, hogy termékeikre ne vonatkozzon a neta-kötelezettség – ám a Magyar Energiaital Szövetség is azt hangsúlyozza: nem az elnevezéstől, hanem a tartalomtól lesz egy ital energiaital.  Párhuzamot is állítottak: Ugyan lehet két, vagy három keréken is közlekedni, de ha egy szupersportkocsival akar valaki egy jót kanyarogni, akkor ahhoz négy kerék kell. Egy jó energiaitalhoz pedig megfelelő mennyiségű cukor és koffein.